Китайская шаль - [7]

— Да, вполне, — кивнула Лора, размышляя о том, что в последнее время, стоит ей с кем-нибудь познакомиться, разговор немедленно сворачивает на Тайнис Лэйл.

Вслух она этого, разумеется, не сказала, а только вопросительно посмотрела на мистера Меткаффа, ожидая продолжения. Ей было до смерти интересно, к чему их приведут все эти родственные связи.

Адвокат навалился на стол локтями и подался вперед.

— Так вот. Разорвав помолвку, ваш отец поставил себя в довольно затруднительное положение. Даже если бы ему удалось освободить Прайори от присутствия мисс Агнес, у него все равно не хватило бы средств, чтобы жить там самому. Мисс Агнес между тем отнюдь не была к тому времени молоденькой девушкой. Если не ошибаюсь, ей исполнилось тогда чуть ли не тридцать пять — иными словами, она была на несколько лет старше вашего отца и все это время прожила в Прайори, привыкнув считать его своим домом. Когда-то ее отец арендовал имение у вашего дедушки, и не арендовал даже, а заключил что-то вроде семейного соглашения. После его смерти все это забылось, и мисс Агнес с матерью продолжали жить там как в собственном доме. К тому времени уже несколько лет ходили слухи о ее предстоящем браке с вашим отцом, но официальных заявлений никто не делал. О помолвке было объявлено после того, как скончалась миссис Уильям Фейн и ваш отец вернулся из Австралии. Миссис Уильям Фейн была богатой женщиной, и все ее состояние перешло к дочери, то есть к мисс Агнес. Справедливости ради должен отметить, что мисс Агнес женщина красивая и незаурядная; таким образом, помолвка с ней казалась удачной для вашего отца во всех без исключения отношениях. Вы знаете, что произошло дальше. Ваша мать, дальняя их родственница, приехала погостить в Прайори, и ваш отец влюбился в нее с первого взгляда. Разумеется, он пытался хоть как-то смягчить оскорбление, нанесенное им мисс Агнес. Примерно в то же время она серьезно пострадала, упав с лошади, и несколько месяцев не было уверенности даже в том, что она выживет. В результате прошло больше года, прежде чем она смогла вернуться к делам. Выздоровев, мисс Агнес попросила вашего отца сдать ей Прайори в аренду. В итоге через нашу фирму был оформлен договор на аренду сроком на Двадцать один год, вступающий в силу через три месяца после подписания. Возможно, вы уже понимаете, куда я клоню. Вы родились ровно через месяц после того, как договор был подписан. Таким образом, через два месяца срок аренды истекает.

— О! — протянула Лора. — И чего же хочет кузина Агнес? — Она по привычке продолжала называть тетю к ной. — Ей ведь что-то от меня нужно, я угадала?

— В общем, да.

Мистер Меткафф взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах. Солнечные блики весело перескакивали с блестящих зеленых граней карандаша на его золотой перстень с печаткой.

— Она хочет продлить аренду? — предположила Лора.

Мистер Меткафф хмуро осмотрел карандаш и поднял глаза на Лору.

— Отнюдь. Мисс Агнес говорила со мной не об этом. Она хочет купить Прайори.

Лора подскочила точно ужаленная.

— Только не это! — испуганно воскликнула она.

Мистер Меткафф отложил карандаш, и его чело вновь просветлело.

— Советую вам тщательно взвесить это предложение, мисс Лора, тем более что оно действительно заслуживает внимания. Все эти годы мисс Агнес выплачивала вам солидную ренту. Кроме того, она вложила немало средств в само имение. Возможно, вы и не знаете, но большая часть земли была продана еще вашим дедом. Остальное попросту не нашло покупателя и, как следствие, приходило с тех пор в упадок, никого не интересуя. Мисс Агнес исправила это положение. Она полностью отремонтировала дом, провела центральное отопление, электричество, и все это — не требуя с ваших поверенных ни единого пенни. Собственно говоря, Прайори — единственное, что еще интересует ее в этой жизни. И поскольку мисс Агнес инвалид — после того несчастного случая она не может ходить, — вы понимаете, что может случиться, если лишить ее этого имения.

— Но как же? — выдавила Лора. — Если она не может ходить…

— Она передвигается в инвалидном кресле. Проводит в саду целые дни.

— Понятно, — удрученно кивнула Лора, стараясь подавить растущее раздражение. Она не могла избавиться от ощущения, что ее загоняют в угол. — Вы разговариваете со мной так, будто я собираюсь выгнать ее из дому. Между тем вы прекрасно знаете, что я никогда этого не сделаю.

— Значит, вы готовы принять ее предложение?

— Нет, я не собираюсь продавать дом.

— Советую вам обдумать все еще раз. Рента, которую выплачивает вам мисс Фейн, составляет три четверти вашего дохода. Мисс Агнес немолода, больна и в случае ее смерти вы потеряете триста фунтов в год. А кто знает, удастся ли вам по нынешним временам сдать дом снова. И уж в любом случае вам никогда не найти такого арендатора, как мисс Агнес.

Лора раздраженно тряхнула головой. Дело было совсем не в деньгах.

— Но почему через столько лет ей вдруг приспичило его купить? — простонала она.

Мистер Меткафф улыбнулся.

— Видите ли, мисс Лора, она мечтала об этом всегда. Просто ваш отец категорически отказывался его продать. Говорил, что пусть сам он никогда не будет там жить, зато оно достанется его сыну. Это было незадолго до вашего рождения. Почему-то он нисколько не сомневался, что родится мальчик. Позже, вплоть до его смерти, мисс Агнес еще несколько раз предлагала ему продать Прайори и всякий раз получала отказ. А потом ничего нельзя было предпринять до вашего совершеннолетия. Теперь она предлагает вам за имение двенадцать тысяч фунтов.