Китай - [258]

Спросить его? Можно. Если проявить осторожность, терять нечего. Шижун остановился так, чтобы в свете фонаря отчетливо виднелись знаки различия четвертого ранга на его груди, подпустил евнуха поближе и обратился к нему:

– Извините, что обращаюсь к вам с вопросом. Я надеялся поговорить с одним своим другом перед отъездом из Пекина. Во дворце он известен как Лаковый Ноготь. Не могли бы вы знать, он сейчас на службе или может выйти?

Высокий евнух помолчал, сразу же оценил его ранг и тихим голосом ответил:

– Добрый вечер, господин. Моя фамилия Лю. Могу я спросить, к кому имею честь обращаться?

– Я префект Цзиндэчжэня.

– А! – Господин Лю улыбнулся. – Он сегодня не появится. Это совершенно точно. Могу ли я чем-то помочь вам?

– Нет, спасибо, господин Лю, вы и так уже помогли.

– Я рад. – Господин Лю, казалось, разглядывал его с интересом. – Должен сказать, я один из самых больших почитателей вашего друга. Я сыграл важную роль в том, чтобы привести его на путь успеха в самом начале карьеры.

– Да что вы! – восхитился Шижун.

Он задавался вопросом, может ли этот господин Лю посоветовать, где и когда подстеречь неуловимого евнуха.

– Я собирался в свою любимую чайную, – сказал господин Лю. – Не хотите ли составить мне компанию? Это доставит мне удовольствие.

– Почему бы и нет, – согласился Шижун.

Каким очаровательным и умным оказался этот господин Лю. Вскоре стало очевидно, что они с Лаковым Ногтем старые друзья. Он поведал Шижуну истории о том, как они проводили время вместе, о чудесных вечерах на островах в Летнем дворце, о скандалах, свидетелями которых они становились в Запретном городе, – строго конфиденциально, разумеется! Господин Лю считал, что Лаковый Ноготь – лучший из всех друзей, что у него были, и от всего сердца заверил Шижуна:

– Вы можете всецело доверять ему. Он честнейший человек и не подведет вас ни при каких обстоятельствах.

– Рад слышать, – произнес Шижун.

– Он, возможно, уже рассказал мне немного о ваших делах, не раскрывая подробностей, и только потому, что может доверять мне, как вы понимаете. Мы с ним время от времени делимся такими вещами.

– Он рассказал вам о должности инспектора по добыче соли?

– Ага! – Господин Лю улыбнулся.

– Проблема в том, что это уже долго тянется. Лаковый Ноготь сказал, что нужно подождать, пока о вакансии не объявят официально.

– И он абсолютно прав, – заверил его господин Лю. – Ничего не предпринимайте до тех пор. Кто вас официально выдвигает на эту должность?

– Мой друг господин Пэн и его знакомые в министерстве.

– Превосходно. Как только это произойдет, Лаковый Ноготь шепнет нужные слова на ушко Цыси. Это должно возыметь эффект. Правильно выбранное время – ключ к успеху.

– Я заходил к нему на днях, и он велел мне быть терпеливым. Но я больше не могу находиться в Пекине.

Шижун рассказал о Мэйлин и предстоящей свадьбе.

– Вам нет необходимости ждать в Пекине. Цыси не захочет с вами встречаться. Смело уезжайте на свадьбу. Все схвачено, место ваше. – Лю сделал паузу. – Если вас успокоит, я сам поговорю с Лаковым Ногтем. Мое слово имеет определенный вес во дворце. Познакомившись с вами, я рад тоже выступить в вашу пользу. Должность дадут вам.

– Вы очень любезны, господин Лю… – Шижун замялся. – Дело в том, что все… договоренности уже сделаны заранее.

– Я понимаю, о чем вы! – Господин Лю приподнял руку и улыбнулся. – Прошу не беспокоиться! Вы мне ничего не должны за эту маленькую любезность. Вы даже представить не можете, как я счастлив поучаствовать в решении этого вопроса.

– Нужно ли сообщить Лаковому Ногтю, что я пообщался с вами?

– Зачем же? Я сам сообщу ему. Более того, если вы попробуете снова обратиться к нему в то время, как он попросил проявить терпение, он может немного обидеться. Он же знает, как найти вас в Цзиндэчжэне, как и достопочтенный господин Пэн. Так что можете в любой момент уехать.

Так Шижун и поступил. Прямо на следующий день.

* * *

Приближался день свадьбы. Родня господина Яо была в восторге от Яркой Луны: его пожилая матушка, сестры, тетя, племянницы, племянники и двоюродные братья и сестры. Присланная ею вышивка была изысканной. Женщины, которые встречались с ней лично, прожужжали все уши, что девушка красива, обаятельна, почтительна и добра. Некоторые даже возносили ее достижения превыше своих собственных, и все в один голос соглашались, что именно такая жена нужна господину Яо, раз тот собрался войти в ряды знати.

Единственным влиятельным человеком в Цзиндэчжэне, который не встречался с невестой, был жених. Это запрещено до свадьбы. Такова традиция, а все делали согласно правилам.

Для Шижуна это были счастливые дни. Ему нравилось присутствие в доме красивой молодой девушки. Господин Яо пустил слух о том, что Яркая Луна Шижуну больше чем приемная дочь, что еще сильнее укрепило репутацию Шижуна. Красота матери девушки, как известно его бывшей наложницы, стала лишним доказательством того, что вкус префекта Цзиндэчжэня соответствует его рангу.

Поскольку на свадьбе должен был присутствовать еще один родственник-мужчина, Мэйлин взяла с собой Калифорнийца. Хотя его манеры были несколько простоваты по сравнению с манерами матери и сестры, он был тихим и дружелюбным и с удовольствием рассказывал о странностях и чудесах, которые видел в Америке, если к нему обращались с расспросами.