Киберсайд - [53]

– Это единственный путь к Делавэрскому шпилю. Спросишь, почему люди называют его «Крестом дьявола» – так это потому, что есть шанс 50/50, чтобы миновать его. Нужно выбрать между Чесапик-Бэй-Бридж и Люциус-Джей-Келлам. Сделаешь неправильный выбор, и навсегда потеряешься в процедурно-генерируемых дорогах.

Матильда переводит взгляд с его пустого запястья на лицо Джеймса и обратно в туннель.

– Ты что, с ума сходишь? О боже, неужели это случится и со мной тоже?

Молчун подходит к вывеске, стирает с нее грязь и дождь и показывает послание:

Раз ты смел, выбирай свой удел.

Он показывает на знак большим пальцем:

– Он совершенно чокнутый.

Разочарование Матильды превосходит только безразличное отношение Джеймса.

– Это даже не рифмуется. Итак, что ты предлагаешь нам делать? Просто бросить кости и надеяться на лучшее? И какого черта ты все еще улыбаешься?

Джеймс снова обращает свое внимание на вывеску.

– Я бы предпочел разыграть этого человека, а не рисковать.

Молчун достает из кармана еще один серебряный доллар и подходит к будкам для сбора пошлин.

Матильда наблюдает, как Джеймс бросает монету в правый бункер. Довольный своим решением, Джеймс возвращается к машине.

Проходя мимо Матильды, он спрашивает:

– Ты веришь в единорогов? Я не верил до сегодняшнего дня, но я думаю, что нельзя быть уверенным хоть в чем-нибудь в Киберсайде, так?

Совершенно сбитая с толку, Матильда подходит к табличке, которую Джеймс так внимательно рассматривал.

Среди грязи, общей ненормативной лексики и красочных иллюстраций один бит граффити выделяется среди всех прочих. Это мультяшный, розовый единорог с текстовым баблом, который гласит:

«Запомни, всегда держись права, М.»

Растерянная и усталая, Матильда вскидывает руки вверх:

– Все, я сдаюсь.

Она идет за ним к машине.

Откинувшись на спинку сиденья, Матильда пристегивается.

– Просто разбуди меня, когда уже нужно будет кого-нибудь заколоть.

Когда машина приближается к блокпосту справа, ворота поднимаются. Она закрывает глаза, когда их окутывает синяя темнота туннеля.

14. Шпиль

Их автомобиль выходит из туннеля на прибрежное шоссе, которое изгибается вокруг массивного водоема. Созданное после деактивации серверов штата Мэриленд, это темное, мутное внутреннее море было заменой Системы для целого государства. Неестественная, тревожная природа пейзажа подчеркивается большим строением, маячащим вдалеке. Рукотворная гора зданий, шпилей и арок возвышается над землей и образует гигантское, запутанное месиво, которое поднимается на линии горизонта – владения Хэнка Брауна.

Даже с такого расстояния золотой дворец Хэнка сверкает и переливается на вершине. Богато украшенная корона окружена скоплениями более мелких, роскошных домов, образующих беспорядочные склоны под ней. Двигаясь вниз от шпиля, каждый уровень становится немного строже, чем ярус над ним, в конечном итоге превращаясь в убожество снизу, и, наконец, в бескрайние трущобы у самого основания.

По мере того как их автомобиль приближается к архитектурному ансамблю, Джеймс и Матильда могут видеть, как гора «движется». Отдельные здания и целые уровни движутся, подобно живым организмам или сложным частям медленной, колоссальной машины.

Джеймс восклицает словно против воли:

– Боже мой, Хэнк! Что ты наделал?

Матильда, тоже ошарашенная, шепчет:

– Вот дерьмо. Вот куда нам нужно идти?

Джеймс останавливает машину. Мгновение они молча смотрят на чудовище, пожирающее горизонт.

– Хэнк наконец-то это сделал. Он создал платформу, которая положит конец всем остальным.

Не в силах оторвать взгляд от этого сооружения, Матильда спрашивает:

– Могу я хоть раз получить прямой ответ?

Джеймс размышляет о времени, которое было задолго до Киберсайда.

– Еще на рубеже веков платформы сделали огромный шаг вперед. Я имею в виду, они всегда были рядом, но именно тогда они действительно взлетели. Крупные компании вкладывали инвестиции, чтобы, по сути, построить свои собственные высокоуправляемые, онлайн-экосистемы. Каждая из них была местом для привлечения людей и их кошельков, где компании могли централизованно предоставлять весь свой контент. Это было стандартной деловой практикой, но ограничивало распространение контента.

Не отрывая глаз от строения, Матильда заметила:

– Ты опять несешь какую-то тарабарщину, чувак.

Джеймс пришел в себя и вернулся в салон машины к Матильде.

– Жаль. Я… – Джеймс почесал бороду, пытаясь собраться с мыслями. – В основном компании размещают свой и сторонний контент на собственных платформах и заставляют людей платить за доступ или подписку. Они хотят хранить все содержимое в соответствии с собственным набором правил – и держать все данные своих пользователей внутри.

Джеймс снова приводит машину в движение, направляясь к маячащему строению.

– Все дело было в жадности и контроле. Они создали эти платформы для того, чтобы контролировать распространение контента, но ответная реакция была довольно резкой. Большинство людей считали, что, если что-то живет в интернете, это должно быть бесплатным. Другие были просто ленивы, я думаю, и не хотели идти на разные платформы за разным контентом. Вот тогда-то и появился этот русский парень, Евгений, он же Юджин. Видишь ли, Юджин был одним из последних.