Зеваки поняли, что больше ничего интересного их тут не ждёт и стали быстро разбредаться по домам.
Ведьма проводила их взглядом и, наконец, повернулась к нам:
— Идёмте-ка ко мне домой. На улице вам лучше не оставаться, — и, не дожидаясь нашего ответа, она зашагала в сторону нескольких высоких домов.
Мы с Арианой переглянулись и пошли следом.
— Спасибо вам, — сказала Ариана. — Если бы не вы…
— Пустяки, — отмахнулась ведьма. Но я не мог так просто оставить ситуацию.
— И всё же, почему вы нам помогли? — спросил я.
Ведьма искоса на меня посмотрела, потом хмыкнула:
— Не веришь значит, в бескорыстие людей?
— Не особо.
— И правильно. Но не волнуйся, ничего требовать я от вас не стану. Захочешь помочь, поможешь. Ну, а нет… — она на несколько секунд замолчала. — Я и правда поняла, что вы ничего плохого не делали. Эти вещи я хорошо чувствую.
— Похоже, вы единственная такая в городе, — буркнул я, глядя по сторонам.
Окна домов, мимо которых мы шли, то и дело немного приоткрывались, и оттуда на нас смотрели любопытные и испуганные глаза.
— Не суди их, парень. Они не плохие люди. По крайней мере, не хуже других. Просто за последние недели Ауквену столько всего пришлось пережить, что это может сломать кого угодно.
— Что же здесь случилось? Почему все так напуганы?
— Не здесь! Об этом лучше поговорить под крышей, подальше от чужих ушей.
В этом я с ведьмой был согласен. Слишком уж многие за нами сейчас следили.
Мы прошли вдоль пустой улицы, потом повернули в небольшой, узкий переулок. Пройдя между двух тесно стоящих зданий, мы оказались у крепких, деревянных дверей.
Ведьма трижды постучала, но никто не открыл.
— Где носит этого мальчишку?.. — раздражённо пробормотала она и постучала снова, уже громче.
На этот раз за дверью послышались торопливые шаги. Замок щёлкнул, с негромким скрипом отодвинулась щеколда. Дверь, наконец, открылась, и на пороге показалось веснушчатое лицо мальчика лет двенадцати.
— Простите, я не сразу услышал… — начал он.
— Ты почему открыл дверь и не спросил «Кто пришёл», а?! — напустилась на него ведьма.
— Ой…
— Я тебе сейчас покажу «Ой!» Она схватила мальчишку за ухо и потащила по коридору в дом. Мы, немного помедлив, тоже вошли внутрь.
Дом был двухэтажный. Внизу располагалась кухня, где сушились травы, и стояли десятки, если не сотни, склянок с различными зельями. Здесь пахло сразу свежим хлебом и морской солью, цветами и лесом после дождя.
Это навевало какое-то особое спокойствие, хотя никакого магического воздействия я не почувствовал. Мы сели на деревянную скамью и Ариана, впервые за долгое время улыбнулась. Уже ради одного этого стоило идти в этот проклятый город.
Со второго этажа всё ещё слышались ругань ведьмы и слабые оправдания мальчишки.
— Не слишком она с ним сурово? — тихо спросила Ариана, но я лишь пожал плечами.
Мне было интересно просканировать дом. На мини-карте ничего особенного не было. Однако жилище столь старой ведьмы просто обязано было хранить в себе какие-то секреты.
Но сколько бы я не всматривался, ни один из них мне так и не открылся. Всё-таки Берта намного старше и сильнее меня, а значит, умеет прятать свои ценности.
На всякий случай я быстро оглядел городские улицы. Вдруг стража всё-таки не успокоилась и теперь их отряд медленно окружает дом.
Но, к счастью, вокруг никого не оказалось. Улицы были пусты. Однако я снова наткнулся взглядом на странную пометку входа в Поземный город. Она была совсем рядом — четверть мили, не больше.
Любопытство во мне боролось с осторожностью. По крайней мере, стоит расспросить об этом ведьму. Уж она-то точно должна знать, что там такое под землёй.
Но Берта закончила ругаться лишь минут десять спустя. На втором этаже всё резко затихло, потом громко хлопнула дверь и послышались шаги по деревянной лестнице.
Показавшаяся в дверном проёме ведьма, была красная и жутко рассерженная.
— Мне жаль, что вам пришлось быть свидетелями всего этого… — мрачно сказала она.
— Мальчик всего лишь забыл… — попыталась вступиться за него Ариана.
— И мог бы помереть, если бы сейчас пришли не мы! Сколько уже таких случаев было за последние дни… Даже вспоминать не хочу. Ничего, поделом ему! В следующий раз глядишь, будет более памятливым.
Берта ещё раз тяжело вздохнула, потом встряхнулась.
— Ладно! Дело прошлое. Вы, наверное, есть хотите?
Она поставила большой чайник на огонь и вскоре он зашумел. Этот уютный звук что-то потревожил внутри меня. Должно быть, напомнил о том, насколько давно я уже просто так не сидел на кухне, за чаем. И так, чтобы сразу после этого не требовалось куда-то бежать и с кем-то сражаться. Впрочем, было ли у меня такое вообще хоть когда-то?..
Ведьма стала накрывать на стол. После нескольких дней голода в пустоши, мы набросились на еду, забыв о всяких манерах. Но хозяйка из-за этого ничуть на нас не обиделась. Наоборот, она сочувственно смотрела на нас, и лишь качала головой.
— Сколько же вы пережили… — тихо произнесла она. — А сколько ещё предстоит…
— Будем надеяться, что худшее уже позади, — почти бодро сказала Ариана.
Я встретился взглядом со старой ведьмой. Мы с ней оба прекрасно понимали, что ничего ещё даже и не думало заканчиваться.
