Кащеево время - [15]

— Наконец-то, — порадовался Змей. — Хоть дух переведем…

— Ничего себе положеньице! — подхватил Соловей-разбойник. — Это все ты, — повернулся он к Бабе-Яге. — Погоди, бреховка, мы еще до тебя доберемся!

— Сейчас, должно, остановимся, — сказал Горыныч, успокаиваясь, отчего тело его перестало светиться, и они погрузились в непроглядный мрак.

Но не тут-то было: через мгновение они уже падали обратно к центру Земли, а проскочив его, вновь повисели малость — да опять к центру, и так туда-сюда, точно маятник.

— Это еще что за чудо? — похолодел от страха Соловей. — Меня уже укачивает, как на волнах…

— Качели не качели… — раздумывал Змей.

— Как бы не застрять, — многозначительно, но спокойно сказал Кащей. — Попал я с вами…

И только Баба-Яга помалкивала да квакала, точно лягушка.

«Покачавшись» какое-то время, они и остановились в самой что ни на есть середине планеты. Помолчали.

— И долго так висеть будем? — спросил кто-то.

Вам-то понятно, мои внимательные и всезнающие читатели, что всю эту компанию притянул к себе центр Земли и, конечно, не намеревался выпускать. Сами же «энциклопедисты» этого не понимали, и вскоре чувство безотчетного страха охватило их.

— Ух ты, старая! — замахнулся Соловей на Бабу-Ягу. — Погубила во цвете лет…

— Не бойтесь, — раздался уверенный голос Кащея. — Я спасу вас, но уговор: отныне все, что ни прикажу, исполнять будете! Поняли?

— Согласная я, — пискнула Яга.

— Быть посему, — буркнул Соловей.

— Я — как все… — сказала главная голова Змея, а две другие закрыли глаза и отвернулись.

— Ну тогда держитесь, да покрепче… — скомандовал Кащей. И как заговорит по-турецки — так все вокруг завыло, засвистело, точно в печной трубе; неведомая сила подхватила их и помчала, и помчала, но не обратно, к Змеиному жилищу, а в противоположную сторону: в темноте да в самом земном центре не особенно сориентируешься… И хотя страх еще больше одолевал их, все же они достигли другой стороны земного шара и выскочили на дневную поверхность строго против Змеиного острова, что остался теперь где-то под их ногами.

— Как бы опять в яму не угодить! — предупредила Яга, но земля под ними мгновенно затянулась, и они шлепнулись на что-то мягкое, точно пушистый ковер.

— Горим! — закричала Баба-Яга, придя в себя.

Тут подхватились и остальные, кинулись было бежать, да насколько видна была степь — все будто пламенем пылало, только местами желтые и белые островки виднелись. Глянул Змей Горыныч на три стороны сразу и захохотал так, что земля под ним заколыхалась.

— Чего разошелся-то? — стихла Баба-Яга.

— Ну, вижу, цветочки это… Уж и пошутить нельзя!

Присмотрелись и Соловей с Кащеем, видят — кругом степь бескрайняя, как ладонь, ровная, а по ней ковром тюльпаны растут. Красота неписаная! Один к одному тюльпанчики. Рослые, крупноголовые и яркие-преяркие. Я родился в тех местах и утверждаю: нигде не бывает таких прекрасных тюльпанов, хоть весь свет обойди. Вдали деревья видны, а под ними — домики из красного кирпича. Еще чуть дальше — высокие, красивые здания, а стекла так и играют под утренним солнцем. По степи тюльпановой дорога вьется, и бежит по ней бесшумно и стремительно белая «Волга».

— Эге-гей! — крикнул Соловей и рукой замахал. — Давай к нам!

«Волга» сошла с дороги и подвернула к ним. За рулем сидел парень, загорелый, темнобровый, чубатый. «С казаком схожий», — подумала Баба-Яга. Увидев незнакомцев, водитель раскрыл рот, да так и остался сидеть, будто у врача говорит «а-а-а…»

— Скажи, милейший, — важно спросил Соловей, — чье это имение виднеется?

— Имение?..

— Ну, кто тут барин? — уточнил Соловей.

— Шутит он, — вышла вперед Яга. — Что это за село, касатик?

— Это станица Подсолнечная Ростовской области…

— В России, значит, — шепнула Баба-Яга приятелям и вновь обратилась к водителю: — Спасибо, касатик. А скажи на милость, что сегодня за день, а то мы издалека и счет времени потеряли…

— А-а! — обрадовался чему-то парень. — Теперь все ясно. Вы артисты.

— Чего? — возмутился Змей Горыныч, но Баба-Яга замахала на него руками. — Нишкни да очи выключи, — тихо попросила она. — Да, касатик, угадал артисты, к тому же первейшей статьи…

— Значит, к нам на весенний карнавал школьников? Милости просим! Порадуйте детей наших. Но как вам удалось сделать такого Змея Горыныча? Он, должно быть, из пластмассы и техника внутри?

Змей снова зарычал и хотел выпрямиться во весь рост, но Баба-Яга сумела успокоить его.

— Управляется он по радио или механически? — заинтересовался парень, нисколько не испугавшись.

— Да, да, касатик, как же иначе… — дипломатично ответила Баба-Яга.

— Отлично! А видите, какая у нас нынче весна?!

— Да, касатик, хорошо здесь у вас. Очень!

— Так я поехал, — заторопился парень. — Надо же предупредить наших! Афиши можно расклеивать? Вы из Ростова?

— Расклеивай, — важно разрешил Кащей. — Из Ростова мы, из Ростова-на-Дону. Да собирай детишек побольше…

2

Карнавал проходил весело и шумно. Дети и взрослые, одетые во всевозможные костюмы и в масках, конечно, не узнавали друг друга. Сверху сыпалось разноцветное конфетти, и длинные ленты серпантина обвивали пляшущих. Гирлянды огней и цветов повисли между вершинами деревьев. Дети украсили себя венками из тюльпанов. На эстраде играл школьный оркестр, а когда музыканты отдыхали — включали магнитофон. Но вот чистое высокое небо усеялось первыми звездами — из-за деревьев, кустов и с крыши Дома культуры взвились ракеты: закрутились огненные мельницы. Над станицей вспыхнул ослепительный фейерверк! И в ту же минуту перед веселящейся толпой появился Змей Горыныч. Он важно выступал на задних лапах, неся в передних Соловья-разбойника и Кащея Бессмертного с корзинкой в руках, а на левом плече — Бабу Ягу. Их встретили ликованием — возгласы восторга заглушили даже взрывы ракет и музыку.