Карьера Джекоба Пинбэнка - [3]

— Мистер Бюрсби, если не ошибаюсь? — спросил Фред Фергюсон и, окончательно смутив этим бывшего шефа, удобно развалился в кресле. Закурил толстую сигару, сверкнув перстнем с настоящим бриллиантом и выпуская колечки дыма, наблюдал, какое впечатление производит все это на Бюрсби.

— Фред! Дружище! Как дела? Ты не подавал признаков жизни, словно забыл о человеке, который был чуть ли не вторым твоим отцом! — воскликнул Бюрсби, немного придя в себя.

Ни теплота приветственных восклицаний, ни некоторое несогласие их с фактами не выбили Фреда из колеи.

— Да так, побродил по свету, — ответил он, не вдаваясь в детали. Кажется, старый Пинбэнк преставился?

— О да. Уже два года. И только это привело тебя ко мне?

— Допустим. Я хочу купить его фантом. У вас наверняка в архиве есть кассета с программой.

— Хорошо, хорошо. Об этом потом. Как твои дела?

— Джордж, ты слышал о Роке Эвансе?

Бюрсби проглотил пилюлю («Джордж!») с лучезарной улыбкой.

— Что за вопрос! Временами и я посиживаю у телевизора.

— Так вот, Рок Эванс недавно скончался от прободения желудка. А перед этим согласился, чтобы мы сделали его фантом. Я нашел небольшую мастерскую и начал делать деньги. На сегодня уже продал пять тысяч фантомов Рока, и в кармане у меня заказы еще на сто. Сто тысяч. Кому из поклонников не захочется иметь в доме собственного идола? Себестоимость продукции невысокая — мы пользуемся только одной записью. Я купил эту мастерскую, нанял людей, открыл два филиала, а в планах у меня еще тридцать. Сейчас мой человек сидит в Голливуде и подписывает контракты с самыми знаменитыми звездами. У меня кредит на десять миллионов, я выпустил сто тысяч акций.

Фред делал вид, что не замечает, какое впечатление производят его слова на бывшего хозяина, и спокойно продолжал:

— Да, Джордж. Я питаю нежность к старичку. Ему я обязан тем, что ушел от тебя и обрел самостоятельность. Я хотел бы приобрести его на память.

— Минутку… — Бюрсби почесал голову и наконец начал кое-что соображать. — Так ты хозяин фирмы «Фантом стар»?

— Эге, — спокойно ответил Фергюсон, выпуская облачко ароматного дыма. По некоторым соображениям я не хотел афишировать свое имя. Ну так как? Договорились?

На этот раз Бюрсби не выдержал.

— Подумать только, я тоже купил фантом Эванса. Дочке на рождество… Мой бывший агент… Невероятно! Нет, Фред, скажу честно: я не продам старика.

— Твое дело. Смотри только не прогадай. Через несколько лет ты будешь у меня директором какого-нибудь маленького филиала. Я тебя прикончу. Расправлю крылья, приглашу специалистов. Они сделают мне несколько типовых программ, и мы будем выпускать дражайших покойничков с конвейера. Хочешь удержаться, делая фантомы по заказу? По две-три штуки? Ну крепись, старик!

Фред Фергюсон погасил сигару и вышел легким шагом преуспевающего человека.

Джекоб Пинбэнк сидел, удобно устроившись в кресле между камином и торшером, и рассказывал одну из своих историй. Мэри листала женский иллюстрированный журнал, ее муж смотрел спортивную передачу. Дети занимались своими делами. Никто не обращал внимания на почтенного дедушку и прадедушку. Обычный вечер после трудового дня в типичной семье со средним достатком.

Кто-то позвонил, и в комнату вошел молодой человек с симпатичной внешностью. Представившись агентом фирмы «Фантом стар», он поздоровался, спросил дедушку чуть слышно, получил ответ, что летом некогда было теплее, а зимой холоднее, и сообщил о цели своего прихода.

— Я представляю некую особу, которая пожелала сохранить инкогнито. Мы хотели бы купить у вас этот фантом. Цена не имеет значения…

Прошло двадцать лет. Мир настолько продвинулся по пути прогресса, насколько это возможно в век генетической инженерии, антигравитации, межзвездных полетов, электронных денег и фантомов. «Фантом стар» и несколько других фирм совместными усилиями довели количество фантомов в среднем до 6,8 штуки на семью. Фред Фергюсон стал одним из наиболее влиятельных людей в стране. Джордж Бюрсби занимал пост директора одного из второстепенных филиалов фирмы, вот-вот должен был выйти на пенсию и без конца повторял всем вокруг: «Фред Фергюсон! Посмотрите на него. Шишка! А почему? Потому что я научил его делать дела». Один Джекоб Пинбэнк не постарел ни на йоту. Между двумя нажатиями кнопки он сидел в кабинете шефа корпорации «Фантом стар» на одиннадцатом этаже фирменного небоскреба.

Фантомы! Чего бы стоил мир без фантомов! Сколько слез осушили «Фантом стар», «Юнайтед фантом корпорейшн», «Фантом де люкс» и другие крупные фирмы, не говоря о более мелких. Семья возвращается с похорон, и — о радость! — в квартире их ожидает тот, с кем они только что распрощались, жизнерадостный и остроумный. Фирмы работали на славу: фантомы никогда не ныли, не жаловались на болезни, судьбу и повышение цен. С серийным фантомом даже человек с университетским дипломом мог беседовать полные пятнадцать минут и не соскучиться.

Разумеется, были и недовольные, но когда их недоставало?

Один литературный ежеквартальник, например, писал: «Смерть лишили ее пристойности. В цивилизации суррогатов придумали даже суррогат жизни и сотворили из него товар, рекламируемый так, словно это новейший стиральный порошок. Наша цивилизация превратила человека в обыкновенную вещь».