Каньон Тираннозавра - [110]

Но скоро все переменится.

Мелоди загрузила с компакт-диска несколько полученных ранее изображений неизвестного вкрапления. Она хотела найти больше доказательств, которые подтвердили бы теорию, начавшую зарождаться у нее в мозгу. Мелоди заметила, что максимальная концентрация «венериных зеркалец» наблюдается в ядре клетки. Изучив несколько изображений, оставленных еще для Корвуса, она обнаружила следующее: многие из тех клеток, где были вкрапления, имели вытянутую форму. Кроме того, неизвестные частицы, по-видимому, занимали именно пары клеток, располагавшихся бок о бок. Между этими двумя наблюдениями существовала непосредственная связь, которую Мелоди быстро осознала. У нее даже мурашки побежали по спине. Просто удивительно, как она раньше не замечала! Вкрапления в основном содержатся в тех клетках, где в момент гибели организма происходил митоз; значит, «венерины зеркальца» побуждали клетки к делению. Многие современные вирусы действуют подобным образом и в результате убивают своего носителя, фактически делая клетки злокачественными.

Еще в 1925 году великий палеонтолог Генри Фэйрфилд Осборн, работавший здесь же, в Музее естественной истории, первым предположил, что массовое вымирание динозавров было вызвано эпидемией заболевания, подобного чуме, которое опустошило все континенты. Роберт Бэккер развил эту теорию в своей книге «Заблуждения относительно динозавров». Он выдвинул предположение, что массовое исчезновение можно объяснить буйством чужеродных бактерий, «свирепствовавших» в организмах динозавров. «Чужеродные» бактерии распространились вследствие слияния Азии с Северной Америкой. Различные виды животных взаимодействовали, и так разносились новые вирусы, против которых у иных видов не было природного иммунитета. Книга вышла около двадцати лет назад, и по мере того как астероидная теория массового вымирания находила все больше сторонников, теория Бэккера постепенно забылась.

Теперь правота ученого все-таки подтверждалась.

Динозавров действительно уничтожила некая чума, размышляла Мелоди, и вот ее возбудитель здесь, прямо перед глазами. Однако медленное слияние континентов не могло вызвать эпидемию. Она началась вследствие падения астероида. Его столкновение с Землей послужило причиной повсеместных лесных пожаров, потемнения, голода и катастрофической утраты живыми организмами привычных сред обитания. Современные расчеты показывали, что на земле в течение многих месяцев после падения астероида стояла темная ночь, все водоемы были загрязнены, а воздух переполнен удушливой пылью и копотью. В результате катастрофы возникли прекрасные условия для распространения заболевания среди выживших организмов: повсюду — мертвые или умирающие животные, выжившие истощены, обожжены, изранены, их иммунные системы ослаблены. В подобных условиях опустошительная эпидемия не просто возможна… Она неизбежна. При падении астероида погибло большинство динозавров, а последующая эпидемия уничтожила оставшихся.

В данной теории имелся, впрочем, один неожиданный нюанс, и весьма немаловажный. Мелоди сомневалась, не слишком ли эта идея безумна, чтобы излагать ее письменно, не порождена ли она пятидесятичасовой бессонницей. Мысль была такова: раз «венерины зеркальца» не похожи на земную форму жизни, значит, они скорее являются… инопланетными организмами.

Возможно — это лишь предположение, — «венерины зеркальца» были занесены самими астероидом.

11

Масаго соскочил на землю. Постепенно стихал гул винта, вращавшегося все медленнее. Агент сошел с посадочной площадки и, сощурившись, всмотрелся в раскаленную пустыню. Согласно данным, полученным с борта «Хищника», преследуемые спустились с края плато в эту безымянную долину и снова принялись штурмовать отвесную скалу без страховки.

Вертолет приземлился в самом центре долины — сюда подтянутся четыре человека из оцепления.

К Масаго подошел Хитт, за ним — двое оставшихся солдат из оперативной группы, рядовые первого класса Хиршем и Говицки.

Местность гористая, пересеченная, однако — и это самое главное — «биотеррористы» здесь, в долине, как в ловушке, они отрезаны утесами от остальной территории. Четверых солдат, постепенно стягивающихся к центру, сбросили в точках, которые являются единственно возможными выходами из долины. Сейчас Хитту и двоим его ребятам остается только оттеснить преследуемых сюда. У них нет никакого шанса на побег, ни малейшего.

Командир и рядовые уже выгрузили свое снаряжение и экипировались. Теперь они возились с системами навигации, одновременно негромко совещаясь по рации с членами команды, готовящимися осуществить захват в клещи.

— Пора выступать, — сказал Масаго.

Хитт кивнул, и по его команде двое рядовых перестроились треугольником, расположившимся основанием вперед. Согласно плану, Масаго со своей верной «Береттой Кугуар» серии 8000 в наплечной кобуре должен был держаться сзади, на расстоянии ста ярдов от «основания» треугольника, которое образовывали Хитт и рядовой Говицки. Чуть поодаль от них шел Хирш, и так, все вместе, они осторожно двинулись вдоль высохшего русла к тому месту, куда, по последним данным «Хищника», направились трое беглецов. Масаго искал на песке следы, однако ничего не видел. Ничего, еще увидит, это лишь вопрос времени.