Как три молодца счастье искали - [17]

– В этом можешь не сомневаться, – подал голос Медведь-Забияка. – Колокольчик до сих пор у филина припрятан. Слышно бывает по ночам, как он в него звонит.

– И я как-то вблизи болота звон колокольчика слышал, – вставил Заяц-Смельчак.

Поблагодарил Афанасий напоследок медведя и зайца за свободу да за советы, дальше в Еловый лес побрёл.

Глава 9. Афанасий и Кощей Бессмертный

Солнце встало, ярко светит в небесах. Афанасий на пеньке в Еловом лесу сидит, лук, и стрелы себе мастерит, силки изготавливает.

Сделавши всё что надо, пустился Афанасий по лесу Еловому, тетеревов изыскивая.

А чтобы веселее было на душе, затянул Афанасий песню о тетеревах.

Где зелёная трава,

Там живут тетерева,

И в траве той спокойно гуляют,

Обо мне ничего и не знают.

Я иду к ним спешу,

Лук и стрелы несу,

И силки я для них приготовил…

Выйдя из леса на опушку, Афанасий, перестав петь свою песню, осторожно ступая, стал расставлять на поляне силки. После того как все силки были расставлены, Афанасий вооружившись луком и стрелами, засел в густой высокой траве.

Удачной была охота для Афанасия. Уже ближе к полудню, выбрав подходящее для себя место, неподалёку от болота в Еловом лесу, Афанасий, разведя костёр, принялся жарить пойманных и подстреленных тетеревов.

На расходившийся по округе запах жареных тетеревов, прилетел и сел на высокую ель, что росла в нескольких шагах от костра, тот самый филин, которого ждал Афанасий.

Стал филин спускаться с ветки да на ветку, ближе к низу. Заметил Афанасий филина, но виду этому не подал. Продолжал, как ни в чем, ни бывало, жарить тетеревов.

Ну а филин, горя нетерпением отведать жареных тетеревов, не останавливаясь, перемахивая с ветки на ветку, спускался всё ниже и ниже к Афанасию.

Оказавшись над головой Афанасия, филин заискивающе поинтересовался, обращаясь не то к Афанасию, не то неизвестно к кому:

– Уж не тетеревов ли здесь жарят? Весь лес полон дивным запахом.

– Может и здесь, а может где ещё, – не глядя на филина ответил Афанасий.

– Для чего говорить о ком-то ещё, коли нигде рядом больше никто костра не разводил, – взволнованно произнёс филин.

– Ну, раз сам видишь и чуешь, зачем спрашиваешь? – поднял голову Афанасий, посмотрев на филина.

– Хотелось бы отведать жареных тетеревят, – сглотнув слюну, пропел филин. – Давно не ел тетеревов на костре жаренных.

– Хотел, не хотел, давно недавно ел, – передразнил Афанасий филина, продолжая, возиться над костром, – а только тетерева пожирнее тому достанутся, кто на обмен чего предложить может! А кто пустой прилетел, тому лишь кости с барского стола перепадут! Да и то ненароком мимо проскочить могут!

– И что стоят твои жирные тетерева? – пуще прежнего заволновался филин, на ветке прыгая.

– Если колокольчик волшебный, что у себя прячешь, мне подаришь, все тетерева будут твоими, – сказал Афанасий, повернувшись к филину.

– Ни кому, ни одного тетерева не отдавай, я мигом колокольчик принесу, – крикнул филин улетая.

Долго ждать не пришлось Афанасию. Принёс филин волшебный колокольчик. Обменялись тут же Афанасий и филин.

Афанасий колокольчик взяв к Кощею Бессмертному в его царство пошёл, а филин на жареных тетеревов набросился.

Пришёл Афанасий в царство Кощея Бессмертного. Встретился ему в лесу ворон старый. Окликнул ворон Афанасия:

– Что, видал ли ты филина? Добыл ли у него колокольчик волшебный?

Посмотрел на старого ворона Афанасий, остановившись под деревом на котором старый ворон сидел.

– Филина я видал, – кивает головой Афанасий, колокольчик волшебный старому ворону показывая. – Могу его позвать, если хочешь.

– Не надо, – мотнул головой старый ворон, крылом махнув. – Пусть себе спокойно спит в своём дупле. Лучше ответь мне, не передумал ли ты к Кощею Бессмертному на службу наниматься?

– За этим и пришёл во второй раз в его царство, – ответил Афанасий, колокольчик в котомку убирая.

– Совет мой, что при первой нашей встрече тебе давал, не забыл? – спросил старый ворон.

– Помню, – коротко ответил Афанасий.

– Тогда ещё один совет запомни! – воскликнул старый ворон. – Надумает тебе Кощей Бессмертный свою дружбу предлагать, не соглашайся, иначе погубит он тебя своим коварством.

Поблагодарил Афанасий старого ворона за совет и дальше по царству Кощея Бессмертного пошёл.

Поплутав немного по лесу, вышел Афанасий к дворцу Кощея Бессмертного, стражников у ворот дворца увидал, подошёл к ним с вопросом:

– А не дворец ли Кощея Бессмертного я перед собою вижу?

– Точно так, дворец Кощея Бессмертного! – отвечает ему главный в карауле стражников. – Что за интерес у тебя к нему, зачем пожаловал?

– Послужить ему желаю! – воскликнул Афанасий.

– На то запрета нет, – ответил Афанасию тот же стражник. – Желаешь, спроси. Наш Кощей Бессмертный любит, когда ему служат.

И повернувшись к остальным стражникам, указав рукой на двоих, скомандовал:

– Отведите его к нашему господину! Доложите, что служить желает!

Что приказано было, стражники сделали. Сами за дверьми зала в охране остались.

Смотрит Кощей Бессмертный на Афанасия, а Афанасий на него. Первым заговорил Кощей Бессмертный.

– Верой и правдой мне послужить желаешь. А знаешь ли ты, что служба у меня не каждому по силам даётся?