Как спасти царевну - [14]

Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения, что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости «Тише едешь – дольше будешь».

Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне – в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки – они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение.

– …Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! – обвиняюще дернул головой по направлению к волшебнику царевич.

Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей.

– Да, я, – вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по-прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. – Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится – вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится – совсем уже немного осталось – метров сто-двести – и снова лес!

Как будто в подтверждение его слов подул ветер и закачал кривобокие чахлые березки на краю болота, устилая ряску последними листьями, еще остававшимися на их тоненьких веточках.

Иван хотел возразить что-то колкое, но передумал, и занялся вплотную перемещением своих безнадежно промокших по самое некуда ног во времени и в пространстве.

На волнах, поднимаемых каждым их шагом, на бархатистом ложе из болотной травы с крошечными кругленькими листиками, колыхалась россыпь маленьких беленьких цветочков,[6] поворачивающих свои головки к небольшому островку-кочке почти у самого берега.

На которой под развесистой клюквой сидела, горестно обхватив голову руками и поджав под себя босые зеленоватые грязные ноги…

– Серафима!!!..

Иванушка, позабыв все на свете, включая совсем раскисшие и оставшиеся, наконец, умирать в трясине сапоги, бросился к неизвестно как незамеченной им ранее кочке, но не успел.

Агафон оттолкнул его плечом и первым вышел на финишную прямую.

– Держись!.. Я иду!.. Я здесь!.. – кричал он, выдирая со смачным хлюпом такие же босые ноги из болота с невероятной скоростью – как будто не было утомительного, длиной в полдня, перехода по завалам – последствиям Большого Бума – и тягучего пути по трясине.

– Ты чего? Ты куда это? – не понял царевич, но на всякий случай тоже прибавил ходу.

– Помогите!.. Помогите!.. – донесся с островка до них жалобный голосок. – Помогите!..

– Сейчас!

– Держись!

И оба спасателя, торопя и роняя в ржавую гнилую воду друг друга, понеслись как беговые черепахи, к цели.

Серафима нашлась! Серафима! Любимая! Господи, что ж тебя сюда занесло, сердешную! Не бойся, милая, я сейчас… сейчас… Сейчас…

Иванушка остановился, как вкопанный – то ли от ужаса, то ли от того, что наткнулся на мокрую холодную спину чародея.

В одно неуловимое мгновение родные милые черты девушки на острове исказились, рот растянулся в лягушачьей улыбке, глаза вылезли на лоб и зазеленели, как блюдца любимого царицыного сервиза, а вместо волос – как же он мог раньше-то не заметить! – по плечам существа рассыпались пряди болотной травки с кругленькими листочками и крохотными беленькими цветочками. Они ниспадали на землю и, не заканчиваясь на этом, тянулись дальше, дальше, дальше, пока царевич не понял, что все это время они, оказывается, бежали по волосам болотницы, полощущимся на черной тухлой воде.

Руки ее тоже вмиг стали зелеными, тонкими, длинными, вытянулись и потянулись к застывшим как два пня искателям легких путей по лужайкам.

Первым опомнился Иван. Он выхватил свой меч, чудом еще не отправившийся на далекое дно трясины и стал рубить пупырчатые темно-зеленые конечности.

С таким же успехом он мог попытаться перерубить рельс.

От третьего или четвертого удара клинок переломился пополам. Лезвие улетело в прибрежные камыши метрах в пятнадцати, а ставшая ненужной рукоятка с обломком выпала из пальцев в черное смрадное окно болотной водицы и последовала за сапогами.

Надеяться на специалиста по волшебным наукам, забившегося в каком-то непонятном припадке похлопывания себя по всем доступным частям тела, не приходилось, и Иванушка пустил в ход свое единственное остававшееся оружие – язык.

– Здравствуйте, – учтиво поприветствовал он болотное чудовище. – Мы, кажется, зашли на ваше восхитительное болото без предупреждения? Извините, но мы не ожидали, что будем сегодня проходить мимо, и не прислали наших лакеев с визитными карточками.

Оружие подействовало. Зеленое объятие замерло незавершенным.

– Че-во? – проквакала болотница.

– Я с уважением хочу вам сказать, что сожалеем о своем бесцеремонном вмешательстве и благовоспитанно изъявляем желание зайти завтра повторно, но уже с соблюдением всех приличий, – уважительно склонив голову, Иванушка стал пятиться боком, стараясь при этом вытолкать перед собой, как буксир, несопротивляющегося чародея.