Как поцеловать героя - [29]

— Никакой джентльмен не скажет ничего подобного, — возразила Николь.

— Я бы сказал, — парировал он. — Итак, предположим, я в самом деле соглашусь с вами, что говорил вздор. Что вы ответите на это?

— Я скажу: «Что в таком случае побудило вас подойти ко мне?»

— А я делаю свой вывод. Я говорю: «Мне кажется, вы красивейшая девушка, какую я когда-либо встречал».

— Ну да! — воскликнула Николь. — В это просто невозможно поверить!

— А я затем скажу: «Вы не окажете мне честь потанцевать с вами?»

— А я откажусь.

— Почему?

Николь искоса посмотрела на Бору:

— Вы сейчас выступаете в роли моего противника или просто спрашиваете?

— Как хотите. Допустим, первое.

— Я скажу, что танцую ужасно.

— Я не могу в это поверить.

— Но это так! Вы можете спросить об этом месье Альбера. Он постоянно твердит мне об этом.

— Нет-нет! Как ваш противник, я скажу: «Я не могу в это поверить».

Николь задумалась:

— В таком случае я докажу вам это.

— О, очень хорошо, мисс Хейнесуорт!

Николь зарделась от похвалы:

— Я думаю, что это всего лишь честно. Коли уж так случилось, и заблуждающийся джентльмен в самом деле нашел меня привлекательной, то один тур вальса вернет его к действительности.

— Милорд, — вновь послышался печальный голос Хейдена из тени, — лихорадка…

Лорд Бору проигнорировал слугу.

— Итак! Я вывожу вас, и мы танцуем. И вы обнаруживаете, что танцую я ужасно. Я наступаю вам на ноги и на подол вашего платья. Во время вращения я толкаю миссис Тредуэлл. — Николь захихикала. — Мне это нравится! Хихикать — это так естественно. Итак, я устраиваю настоящий хаос. К счастью, музыка замолкает. И я, ваш горячий обожатель, пожимаю вам руку, не желая вас отпустить. — Моя нежная голубка, — забормотал он, притягивая ее поближе. — Это было божественно! Мы повторим это еще? — Лорд Бору посмотрел со своего кресла вверх на Николь. — Теперь ваша очередь.

— Дорогой сэр, — начала Николь, продолжая смеяться. — Очевидно, мы должны немедленно отправиться в Гретна-Грин[9]. Мы просто созданы друг для друга.

Лорд Бору удовлетворенно закивал:

— Я велю подать мою карету, и мы сбежим, чтобы жить долго и счастливо. Конец поединка. Сдаюсь! — Он слегка пожал ей руки и отпустил их.

Николь перестала смеяться.

— Только так не бывает.

— Верно, не бывает, — признал лорд Бору. — Однако вы должны постоянно помнить, что каждый везде и всегда чувствует себя так же неуверенно и неловко.

— Вздор, — возразила Николь, подумав о Кэтрин.

— Ну, почти каждый. Во всяком случае, из числа тех, кто умен, добр и способен чувствовать. Застенчивость — это непременная черта человека, а те, кто смеется над другими, всего лишь пытаются скрыть чувство собственной неполноценности.

Николь посмотрела собеседнику в лицо. Откуда он это знает? Ведь именно схожие чувства толкнули ее на то, чтобы сказать ему недобрые слова в тот первый вечер, подумала она.

— Вы всегда столь мудры? — тихо спросила девушка.

— Хотелось бы так думать. А сейчас, — он указал на колено, — нет нужды в маскировке.

— Время заканчивать, — тоном, не терпящим возражения, заявил Хейден.

— Где-то есть, — продолжил лорд Бору, — противник, которого вы заслуживаете, но вы никогда его не найдете, если будете избегать борьбы.

Николь нагнулась, чтобы поднять рапиру.

— А вы будете там? У графини Ярлборо?

— Разумеется, буду. Какой мастер упустит случай посмотреть на первый настоящий бой своего лучшего ученика?

— Надеюсь, я не опозорю вас.

— Я тоже надеюсь. Только помните, мисс Хейнесуорт, это всего лишь фехтовальный поединок.

Глава 12

В Ярлборо, поднявшись на второй этаж, Николь заглянула поверх плеча Кэтрин в высокое трюмо.

— Ты выглядишь блестяще, Ник, — одобрила Бесс. — Это новое платье?

— Прислала мать, — с гримасой ответила Николь. — Мадам помогла мне убрать тысячу ярдов оборок, кружев и искусственных розочек. Она сказала, что я должна одеваться как гречанка — просто и без лишних украшений.

— Оно действительно просто и в то же время сногсшибательно, — заметила Гвен.

Кэтрин в разговоре участия не приняла, и Николь повернулась к подругам:

— Вы обе выглядите очень славно. Знаешь, Бесс, я просто в восторге от твоей прически.

Бесс смущенно провела рукой по искусно уложенным рыжим локонам.

— Мадам говорит, что это самое лучшее, что есть во мне.

— Она права, — заявила Кэтрин.

Девушки удивленно уставились на элегантную спину од-нокашницы, не понимая, что побудило ее расщедриться на комплимент. А Кэтрин после паузы пояснила:

— Это твое единственное достоинство.

— Слава Богу! — воскликнула Гвен. — А то я уж было подумала, что тебя сглазили.

— Что?

— Только в этом случае ты могла сказать что-то доброе.

Николь и Бесс от души расхохотались. Кэтрин невозмутимо поправила роскошное сапфировое ожерелье.

— Поскольку на сегодняшнем приеме определенно будет несколько бедолаг без титулов и денег, — проговорила она медоточивым голосом, — то у вас троих есть шанс. А теперь прошу меня извинить. Графиня попросила помочь ей принять гостей. — Она помахала рукой и поплыла к двери.

— Меня это нисколько не удивляет, — пробормотала Бесс, когда Кэтрин удалилась. — Они два сапога пара. Не могу поверить, что графиня Ярлборо — дочь миссис Треду-элл. — Девушки взялись за руки и посмотрелись в зеркало.