Как львы между собой сговорились - [3]

И всё-таки Володя однажды «прозевал» Николя.

Это было на репетиции. Забияка Грозный, как всегда, устроил драку, а сам убрался восвояси: уселся на тумбу и только рычал, подзадоривая дерущихся. Драка в клетке очень опасна: звери выходят из повиновения и могут наброситься на укротителя. Криком и ударами бича Володя старался разогнать львов. Вот уже вспрыгнул на тумбу Дьявол, отошёл в угол Дукат, фыркнул и прижался к решётке Норд.

И тут раздался крик рабочего:

— Николь! Сзади Николь!

Володя хотел отскочить, но было поздно: тяжёлая лапа с размаху ударила его по спине. Это Николь, воспользовавшись суматохой в клетке, прыгнул сзади на укротителя. Струя воды из шланга отогнала Николя. Володя с трудом вышел из клетки: куртка, рубашка и майка на спине намокли от крови…

В больнице доктор спросил у Володи:

— Скажите, это вы от страха поседели? Сегодня? Ведь вы совсем молодой, а на висках седина.

— От страха, — признался Володя. — Только не сегодня, а год тому назад. Сегодня ничего, я даже испугаться не успел. А вот тогда и вправду страшно было. У меня лев из клетки вышел. В публику…

А дело было так. Неопытный рабочий плохо закрыл передвижную клетку — ту, в которой львов подвозят к манежу. Эти клетки стоят одна за другой вплотную к выходу из «централки» — большой круглой клетки, в которой показывают выступление.

Первым с манежа всегда уходит Дукат — мускулистый приземистый лев с лохматой гривой. Так было и на этот раз. Ушёл Дукат, за ним — Дьявол, Норд, Патрик… Пока Володя раскланивался перед публикой и цирк гремел от аплодисментов, Дукат обнаружил плохо закрытую дверцу и выбрался в коридор. От прыжка дверца за ним захлопнулась: Дукат оказался на воле.

В этот момент в коридор зашёл усталый и счастливый Володя. Он вытер пот со лба, глянул перед собой и обмер: прямо перед ним стоял Дукат и растерянно оглядывался по сторонам.

Как был, с одной короткой палочкой в руке, Володя кинулся ко льву. Дукат понял — что-то неладно. И бросился к своей клетке. Но дверца была закрыта. Ага, значит, надо идти на арену. И Дукат одним великолепным прыжком вылетел в освещённый, переполненный зрителями зал… Клетка на манеже тоже была закрыта!..

Володя подбежал к Дукату в тот момент, когда зрители с криком кинулись в проходы. Только бы внимание льва не привлекли беспомощные люди! И Володя принялся что было сил колотить Дуката палкой и рукой. Такого нахальства царь зверей не мог простить человеку. Он заревел, поднял лапу. Володя стал постепенно отступать за кулисы. Разъярённый Дукат двигался прямо на него. А за кулисами уже стояла клетка с широко раскрытой дверцей. На её полу лежал огромный кусок мяса. Запах отвлёк внимание Дуката, и лев направился прямо в клетку.

А через час, уже уходя из цирка, Володя увидел в зеркале на своих висках седину…

— Это ещё повезло, что вышел Дукат, — сказал Володя доктору. Вот если бы Дьявол…

КОНЕЦ АРТИСТИЧЕСКОЙ КАРЬЕРЫ

А Дьявол постепенно выбивался в солисты. С годами он становился не то чтобы добрее, а преданнее. Очень привязался к Володе, и Володя доверял Дьяволу. Он садился на льва верхом, клал голову в его жаркую пасть, взлетал вместе с ним на качелях над огромной чашей цирка. Каждый такой номер готовился очень долго: Дьявол запоминал медленно, зато накрепко.

— Это талант! — говорили про него другие дрессировщики. — Ну и повезло тебе, Владимир.

Володя усмехался: ведь ещё несколько лет назад никто не верил, что из Дьявола выйдет артист.

И всё-таки пришло время, когда Володю начал тревожить его любимый лев. Дело в том, что после случая с Николем Дьявол стал плохо относиться к своим товарищам по клетке. Стоило Володе подойти к другому льву, как Дьявол начинал рычать. В глазах его снова — как много лет тому назад — загорались злобные огоньки. Может быть, он просто боялся за хозяина?

Поэтому работать с Дьяволом с каждым днём становилось всё труднее. Свои трюки он выполнял отлично, слушался каждого Володиного слова, но всё чаще набрасывался на других львов. С возрастом у хищников всегда меняется характер, они часто выходят из повиновения хозяину. Но тут происходило обратное. Дьявол, злобный Дьявол, всё лучше относился к людям и всё хуже — ко львам. Он радостно встречал Володю, стал даже ласкаться к нему, но пускать Дьявола в «централку» вместе с другими львами было уже опасно.

Так закончилась артистическая карьера Дьявола. И всё-таки расстаться с ним Володя не мог — столько сил он потратил на этого строптивого льва! И Дьявол теперь ездил с труппой просто так. Правда, он тоже выполнял работу — позировал фотографам для снимков на афишах. Ведь он был очень красив.

И всё-таки Дьяволу пришлось выступить ещё раз — правда, в необычной роли…

КАК ЛЬВЫ МЕЖДУ СОБОЙ СГОВОРИЛИСЬ…

Владимир Блискавичный со своей группой львов уезжал в Польшу на гастроли. Собственно говоря, уезжали только семь львов, а Дьявол и четверо новичков оставались на родине. Их клетки стояли в летнем цирке небольшого пограничного городка, где проходили последние выступления Блискавичного. Львов должны были отправить в зооцентр — оттуда их заберёт Блискавичный, когда вернётся из-за границы.