К третьему полюсу - [12]

Высота лагеря 6 1924 г. была определена в 8145 м. Здесь легко заметить небольшое противоречие: или лагерь б был расположен выше 3225 м или, что более вероятно, наибольшая высота, достигнутая под северо-восточным плечом в 1922 г., составляла в действительности всего 8125 м. Во всяком случае, лагерь 6 был самым высоким биваком, где когда-либо ночевали люди. Многие «знатоки» до этого считали невозможным ночевку на такой высоте. Тем более интересна для нас заметка в дневнике Нортона: «лучшая ночь после выхода из лагеря 1!».

4 июня в 6. 40 утра Нортон и Сомервелл отправились в путь. Было солнечно и почти безветренно — идеальная погода, столь редкая для верхней части Эвереста. После часового подъема они вышли к «желтым плитам». Эти желтоватые известняки и песчаниковые сланцы тянутся поперек всего северного склона Эвереста, образуя длинные полки и уступы, по которым легко идти. Несмотря на это, восходители двигались медленно — сказывался недостаток кислорода.

Нортон пишет: «Мы ползли, как черепахи. Делом всего моего самолюбия было пройти двадцать шагов без остановки, но уже после тринадцати я был вынужден остановиться для передышки. Холодный сухой воздух более чем когда-либо раздражал горло Сомервелла; он часто останавливался чтобы откашляться. Мы часто присаживались отдохнуть на несколько минут. Панорама нас разочаровала. С высоты 7600 м она еще производила впечатление, но теперь мы находились много выше других горных вершин, и пейзаж ниже нас казался плоским».

У верхнего края зоны желтых песчаников они приблизились к большому кулуару, отделявшему северо-восточный гребень от вершинной пирамиды. Это было в середине дня. Сомервелл остался здесь — сильная боль в горле заставила его сдаться. Только тот, кто сам хоть раз испытал этот ужасный, судорожный «высотный кашель» и вызываемые им приступы удушья, имеет полное представление о них. Нортон в одиночку шел еще в течение часа, но за это время он преодолел всего 280 м по горизонтали, по вертикали же поднялся лишь на 30 м. Убедительный пример того, как невероятно медленно продвигается на такой высоте даже хорошо тренированный и акклиматизировавшийся восходитель без кислородного прибора. Кроме того, возле большого кулуара подъем по склону стал значительно труднее. Над желтыми песчаниками залегали кремнисто-известняковые сланцы, тянущиеся от первого и второго взлетов северо-восточного ребра («первой ступени» и «второй ступени») через весь северный склон Эвереста и образующие причудливые крутые уступы.

Чтобы достичь вершинного гребня, Нортон должен был обогнуть два контрфорса. Здесь крутой склон состоял из плит черепитчатого строения (которые накладывались одна на другую, подобно черепице на крыше). Порошкообразный снег покрывал узкие выступы. Нортону приходилось дважды возвращаться и искать новый путь. В самом большом кулуаре лежал глубокий порошкообразный снег, в который восходитель погружался до колена, а местами и до бедра. Нечего было и думать о том, чтобы в одиночку пересечь кулуар, к тому же склон за кулуаром был еще труднее.

Перебираясь с одной «черепицы» на другую, Нортон испытывал неприятное чувство: подошвы его горных ботинок едва держались на гладких известняковых плитах, поскользнувшись, он не смог бы сохранить равновесия. Непрерывное нервное напряжение было чрезвычайно утомительным; из-за недостатка кислорода начиналось расстройство зрения.

К 13 часам одинокому борцу стало ясно, что ему остается до вершины еще около 300 м по вертикали. Продолжая путь, он неизбежно был бы застигнут темнотой на склоне. Он решил повернуть назад. Место, где это произошло, расположено на западной стороне большого кулуара и представляло собой наивысшую точку, которая была когда-либо до тех пор достигнута восходителем, шедшим к тому же без кислородного аппарата. Позже высота этого места — 8572 м — была установлена теодолитным измерением. Это было поистине грандиозное достижение, до сих пор остающееся непревзойденным[15].

Спуск прошел благополучно, случилось только одно неприятное происшествие. Ледоруб Сомервелла выпал из его окоченевших пальцев и скатился в долину, пришлось вместо него использовать стойку от палатки лагеря 6. К вечеру Сомервелл и Нортон спустились на Северное седло в лагерь 4, где были окружены заботами Оделла и Эрвайна.

В лагере 4 находился и Мэллори, который тем временем хорошо отдохнул и решил использовать период хорошей погоды для нового штурма вершины на этот раз с кислородом. Своим спутником он избрал не Оделла, первоклассного альпиниста, находившегося в прекрасной форме, а молодого Эндрью Эрвайна, который, несмотря на свою силу и хорошую техническую подготовку, все же был новичком в альпинизме. У Нортона возникли по этому поводу, и не без основания, серьезные сомнения, но, к сожалению, он не использовал своего права руководителя сказать решающее слово, чтобы отменить в последний момент распоряжение Мэллори.

6 июня Мэллори и Эрвайн в сопровождении 8 носильщиков пришли в лагерь 5 и отослали вниз четырех шерпов. 7 июня они достигли лагеря 6. Четверо оставшихся «тигров» тоже были отправлены вниз. В тот же день Оделл поднялся в лагерь 5 и остановился там на ночлег.