— Напротив. Я только вчера прилетел из Саудовской Аравии и очень обрадовался, узнав, что ваши родители меня позвали.
— Надо понимать, спад производства вас не касается? — Фирма Алекса занималась изготовлением автомобилей ручной сборки.
— Ну, в общем — нет. — Он мог позволить себе некоторое самодовольство: желающие приобрести одну из трех моделей спортивных авто записывались за пять лет вперед. — А надолго ли занесло в родные края вас, Хоуп? — Было бы лучше, внезапно мелькнуло у него в голове, если бы она поскорее умчалась на какое-нибудь дефиле последних новинок экзотической моды… Лучше для них обоих — Хоуп Лейси все же безнадежно молода для него.
— Я проведу дома целый месяц.
Та-ак! Похоже, фортуна решила от него отвернуться! Алекс заметил на губах девушки лукавую улыбку. Ну что ж, она имеет право гордиться — голову ему все-таки вскружила.
— Надумали отдохнуть? — Он вопросительно поднял бровь. — Вы вполне заслужили передышку.
Хоуп не стала вдаваться в подробности; благодаря модельному бизнесу она могла не беспокоиться о своем будущем — по крайней мере, финансовом.
— Мне просто повезло; ну, и потом, я работала изо всех сил! Может, после этого фильма меня ожидает новый поворот судьбы? — Рекламные съемки к новому фильму закончились месяц назад, и теперь она с нетерпением ждала, как пройдет премьера в Америке.
— Кажется, вашим партнером был Сэм Рурк?
Хоуп кивнула.
— Это я познакомила его с Линдой; так что, если в садах Эдема что-то разладится, виновата буду я. Ладно, пойдемте выпьем шампанского, если там еще что-нибудь осталось. — Она легко коснулась его руки, и Алекс послушно последовал за ней в кухню.
— Хоуп, милочка, вот ты где! — Бет Лейси, стоявшая у раковины, улыбнулась дочери. — Добрый день, Алекс. Надеюсь, вы у нас не скучаете?
— Нисколько, миссис Лейси. Хоуп обо мне заботится.
— Хоуп, будь добра, сполосни бокалы, а? Только что перевернулся поднос с хрусталем, а я должна напомнить Линде, что ей пора пойти переодеться…
— Ну конечно, мама.
Хоуп повязала поверх нарядного платья фартук в полосочку и, погрузив руки в мыльную воду, вздохнула, — И почему это нос всегда чешется, когда руки заняты? — вслух пожаловалась она.
— Разрешите вам помочь? — И не успела она опомниться, как Алекс протянул руку и осторожно почесал кончик ее прямого носа. — Ну как, лучше?
О, да! «Этак я косоглазие заработаю», — подумала она, когда глаза сошлись у переносицы. От его руки шел свежий лимонный запах, смешанный с мускусным ароматом горячего тела.
Палец Алекса медленно скользнул по бархатистой щеке и коснулся губ, раскрывшихся навстречу, как лепестки цветка.
— Значит, вы не из силиконовых куколок. От неожиданности Хоуп очнулась.
— Это понимать как комплимент?
Его ладонь снова едва ощутимо коснулась ее щеки.
— Я хочу сказать, что вы не из тех штампованных красоток, у которых только ноги, зубы да двойная доза силикона.
Хоуп звонко расхохоталась.
— Хорошенькие же у вас представления! Отнюдь, яркая индивидуальность приветствуется всегда — мне даже кажется, это необходимо. — Она брызнула в него водой.
И увидела его изумленный, почти испуганный взгляд. Чего он испугался?
Алекс пожал плечами.
— Я не так уж много знаю о модельном бизнесе.
— Вернее, предпочитаете знать лишь то, что вам нравится, — догадалась она, не скрывая иронии.
— И то, что мне не нравится. Меня, знаете, пробирает дрожь от одной мысли о силиконовых… добавках, — признался он.
Хоуп снова рассмеялась.
— Вы… такой чудной! — с трудом выговорила она, смахивая с глаз набежавшие слезинки.
Алекс молчал, стряхивая с темных волос капли воды.
— Чудной? — переспросил он, пристально глядя на нее.
— Ничего обидного — это комплимент, — заверила она.
— И на том спасибо.
— Если честно, то для модели излишек… бюста — совсем не подарок, — по секрету сообщила она. — По мнению модельеров, одежда выгоднее всего смотрится на вешалках.
— Вас никак не назовешь вешалкой… — Его взгляд задержался на упомянутой ею детали.
— Нет, я не сильфида, — согласилась Хоуп. — Я прохожу по разряду так называемых спортивно-сексуальных живчиков, — деловито объяснила она.
— А на самом деле?
Хоуп помолчала.
— Я неплохо играю в теннис.
Его повеселил столь осторожный ответ, лицо у него прояснилось и помолодело. «Ему следует почаще улыбаться», — с одобрением подумала Хоуп.
— А что, если нам… сыграть как-нибудь вместе? Хоуп давно научилась распознавать двусмысленные предложения и давать им отпор, но тут, к немалому своему удивлению, почувствовала, как щеки ей заливает горячий румянец.
— Надо полагать, вам нравится выигрывать? Алекс с трудом оторвал взгляд от ее зардевшегося лица.
— А кому не нравится?
— Я, например, не обладаю инстинктом убийцы.
— По-вашему, он есть у меня?
Хоуп поставила последний бокал на сушилку и стряхнула воду с рук.
— Если я скажу еда», вы решите, что я причисляю вас к черствым и ограниченным трудоголикам.
Он весело качнул головой.
— Ну что вы! Даже в человекоубийстве я всегда соблюдаю меру.
— Утешили!
— Знаете, беда в том, что я почти ничего не знаю о вашем образе жизни.
— Ничего страшного — я тоже мало что смыслю в производстве автомобилей.
— В таком случае почему бы нам не обменяться знаниями и не расширить кругозор? — Его голос струился тихим ручейком.
