Извечные тайны неба - [187]

На сегодняшний день Нептун известен нам как последняя из планет, по всем основным признакам принадлежащая к группе планет-гигантов. Масса Нептуна в 17 раз больше массы Земли, средняя плотность не достигает ¹/₃ плотности Земли. На один оборот вокруг оси он затрачивает 16 часов. До фотографирования с «Вояджера-2» у него были известны два спутника: их «водные» имена под стать богу морей Нептуну – Тритон и Нереида. Первый из спутников почему-то обращается в направлении, противоположном направлению вращения самого Нептуна.

Как очень далекая планета (ее среднее удаление от Солнца составляет 30 астрономических единиц), Нептун движется по орбите неспеша, совершая обход вокруг Солнца за 165 лет. Со времени его открытия в 1846 г. он не закончил еще и одного полного оборота.

Совсем уж немного известно нам о планете Плутон. На один полный оборот вокруг Солнца планета затрачивает 250 лет.

Среднее удаление Плутона от Солнца составляет 40 астрономических единиц – это громадная величина, но гораздо меньше той, которая следует для полноценной планеты по эмпирическому правилу Тициуса – Боде. Из особенностей орбиты Плутона само собой напрашивается предположение: не был ли Плутон некогда спутником Нептуна? Эта мысль не опровергается и физическими характеристиками Плутона, который гораздо больше напоминает планету земной группы, нежели члена сообщества планет-гигантов. Бытует представление, что Плутон, скорее всего, носит черты «гибрида», взяв кое-что от обеих характерных планетных групп.

Необычная орбита нового члена Солнечной системы – Хирона

Сюрпризом оказалось открытие в 1978 г. спутника Плутона. По оценкам спутник очень близок к планете – отстоит от нее всего на 19 тыс. км, имеет размеры в два раза меньше размеров планеты и обращается будто связанный с телом Плутона жестким стержнем: период обращения спутника вокруг Плутона совпадает с периодом вращения Плутона вокруг оси. Спутник поэтому никогда не восходит и не заходит относительно горизонта ни в одной точке поверхности Плутона. Он отовсюду наблюдается как вечно висящий на небе в одном и том же месте. Этот спутник получил удачное имя Харона – мифического перевозчика душ усопших в загробный мир через реку Стикс.

Та область Солнечной системы, где пребывают окраинные планеты, громадна. Кольцо между орбитами Урана и Плутона, к примеру сказать, в 3,2 раза превосходит по площади всю остальную часть Солнечной системы с семью планетами. Из общих соображений очевидно, что процессы в такой значительной зоне как в прошлом, так и в настоящем имеют первостепенное значение для судеб всей планетной системы. Но наши сведения о периферии мира планет по-прежнему еще слишком скудны.

На исходе 1977 г. в Солнечной системе было замечено еще одно небольшое планетное тело, которое всколыхнуло умы астрономов. Сильно вытянутая орбита этого странника заключена между орбитами Сатурна и Урана. Быстро договорились о названии новичка: ему дали имя премудрого кентавра Хирона. Но что он такое? Для новой планеты Хирон не дорос – слишком мала масса. Астероид? Но ведь пояс астероидов, как известно, заключен между Марсом и Юпитером. Закинула ли его судьба так далеко от пояса астероидов случайно? Или же он предвещает открытие второго кольца астероидов между Сатурном и Ураном?

Этот вопрос, как и десятки других, пока остается без ответа.

Невозможное сегодня возможно завтра

Дружелюбна ли Природа человеку? Или она питает к нему вражду? Очевидно, ни то, ни другое. «У природы нет плохой погоды», – поется в песне; природа нейтральна. Неодухотвореннная Природа безразлична к существованию человека, однако нельзя забывать, что силы Природы бесконечно разнообразны и бесконечно превосходят нас по своему могуществу. И поэтому создается впечатление, будто Природа не желает выставлять секретов напоказ. Будто бы она предпочитает играть в прятки и не прочь пустить неосмотрительных ловчих по ложному следу. Словно искусный военачальник, она держит круговую оборону на дальних подступах к неизведанному. А наука – в неустанном поиске. Наука ведет широкое наступление по всей линии фронта на «ничейной земле» между еще неизведанным и уже освоенным. Где произойдет следующий прорыв в тайны мироздания, на каком участке исследований наука овладеет новыми рубежами знаний?

В пятидесятые годы нашего столетия астрономам казалось рукой подать до постижения проблемы происхождения планет. Однако на деле существенный прогресс был достигнут в иной области астрономии – в развитии представлений о происхождении галактик и в изучении эволюции звезд. О некоторых результатах в этих направлениях мы рассказали в первой главе.

А как же планетная астрономия? Благодаря наступлению космической эры она переживает сегодня второе рождение. Обилие свежих фактических данных обещает крупные теоретические обобщения, и мы не питаем сомнений, что открытие важных закономерностей в мире планет ныне действительно не за горами.

Успехи планетной астрономии обязаны совершенствованию методов наземных телескопических наблюдений, но решающее слово здесь бесспорно принадлежит исследованиям с помощью средств ракетно-космической техники.