Извечные тайны неба - [186]
Достопримечательностью планеты служит причудливость осевого вращения. Ось Урана отклонена от плоскости его орбиты всего на 8°, т. е. практически лежит в этой плоскости, и Уран, тем самым, вращается, «лежа на боку»; один оборот он совершает за 17 часов. Сменяющие друг друга «полярный день» и «полярная ночь» по этой причине характерны не только для высокоширотных областей планеты, как на Земле и на Марсе, а охватывают всю поверхность Урана за исключением узкой полосы ±8° по обе стороны от экватора.
Названия пяти спутников Урана, открытых по телескопическим наблюдениям с Земли с 1787 по 1948 гг., воскрешают в памяти имена литературных героев. В порядке удаления от планеты это Миранда, Ариель, Умбриель, Титания и Оберон. Выбранные В. Гершелем названия Оберон и Титания заимствованы из пьесы Шекспира «Сон в летнюю ночь», Дж. Койпер в 1948 г. взял имя Миранда из шекспировской «Бури», а У. Лассель в 1851 г. воспользовался именами из той же «Бури» (Ариэль) и поэмы А. Попа «Похищенный локон» (Умбриэль).
Как то уже случалось для Юпитера и Сатурна, в начале 1986 г. после пролета мимо Урана космического аппарата количество обнаруженных около него спутников резко увеличилось, – по крайней мере до 15.
К числу любопытных исторических казусов можно ныне отнести эпопею поисков колец Урана. Первооткрыватель планеты В. Гершель по аналогии с Сатурном ожидал кольца, и несколько раз в его дневниках появляется запись об их наблюдении. Придирчивый к своей работе астроном, однако, не торопился обнародовать новость, и при последующих перепроверках наличие колец у Урана не подтверждалось. Проблема активно обсуждалась до середины XIX в., когда она, казалось, была закрыта раз и навсегда. Но, как говорит поэт, «ничто не вечно под Луною».
9 марта 1977 г. ожидалось покрытие диском Урана слабенькой звездочки 9-й звездной величины. Регистрация точных моментов «закрытия» и «открытия» звезды диском планеты дает очень редкую возможность уточнить размеры планеты, и поэтому астрономы подобными явлениями никогда не пренебрегают. В тот раз оно наблюдалось только из южного полушария Земли. За ходом покрытия следили из обсерватории австралийского города Перта и с борта самолета-лаборатории. Характер наблюдений был не из сложных, результаты не сулили никаких неожиданностей: как будничные наблюдения это дело предоставили группе инженеров и астрономов-новичков. Наблюдатели на Земле и в воздухе, как водится, заблаговременно заняли рабочие места. Звезда неторопливо шла на сближение с диском Урана, и вдруг свет ее на несколько секунд померк. Это произошло за 40 минут до ожидаемого начала покрытия.
Замешательство молодых астрономов не знало предела. Они испугались, что аппаратура функционирует со сбоями, и их наблюдения пойдут насмарку. Звездочка продолжала «подмаргивать», но все усилия устранить «неисправность» были тщетными. Впрочем, собственно покрытие наблюдалось в течение 25 минут безо всяких происшествий. Зато после него все спады блеска звезды последовательно повторились в обратном порядке. Сходные результаты были получены на наземном телескопе и с самолета. Это могло означать только одно: Уран окружен системой тонких колец, которые экранировали свет звезды до и после экранирования его самим диском планеты.
Расшифровка данных покрытия звезды кольцами Урана позволила оценить их структуру. Девять узких колец как бы вложены одно в другое в плоскости экватора планеты. Типичная ширина колец составляет 10 км. Они – темные, и поэтому оставались в неизвестности 196 лет после открытия самого Урана. Однако, узнав о существовании колец, астрономы тотчас успешно сфотографировали их в инфракрасном свете. Дальнейшие подробности структуры колец Урана изучались по фотографиям, которые после восьми с половиной лет полета передал на Землю космический аппарат «Вояджер-2». Кольца оказались разноцветными. Предполагают, что они имеют различный химический состав. Отметим парадоксальное обстоятельство: в дневнике В. Гершеля 1789 г. неподтвержденные им в дальнейшем кольца Урана нарисованы именно так, как по современным данным они и должны были бы располагаться в то время. Случайность ли это? Неужели кольца действительно наблюдались и за два столетия обветшали настолько, что перестали быть доступными наземной астрономической технике? Это крайне неправдоподобно.
Нептун тоже несколько раз затмевал слабые звезды, и тоже преподнес астрономам сюрприз. У него подозревается кольцо особого, незамкнутого типа.
Французский астроном сравнил кольца планет-гигантов с запахом духов: они содержат мало вещества, но вызывают сильные эмоции. Какие же выводы предстоит сделать из того, что все четыре планеты-гиганта окружены кольцами? Прежде всего, очевидно, этот факт нельзя объяснить чисто случайными причинами. По-видимому, возникновение колец является одной из важных закономерностей формирования планет в центральной части протопланетного облака. Но сказать нечто более определенное пока не представляется возможным. Слово – за будущим.
