Из жизни призраков - [9]

- Конечно-конечно... Меня зовут Бирн, - представился голубоглазый. Бирн-художник, владелец "Галереи искусств". Позвольте предложить вам присесть?

Пипкин уселся на стул, который Бирн с некоторым трудом вытащил из-под груды картинных рам.

- Дело, - заявил маг. - Я - художник. Я - творить. Я - создавать. Я великий знаменитость, ученик Штейпенгауля, прилежный опоследователь Желтоглазого Смирфа, духовный воспитанник маэстро Рэмпо. Я устраивать здесь выставка своих работ.

- Вы надеюсь не реалист? - хмуря брови осведомился Бирн. - Мне проходу не дают эти халтурщики. Никакого полета мысли, никакой фантазии, никакого вкуса! Раболепное копирование созданных природой форм и красок - вот все, на что они способны.

- Нет! Никак нет! Моя работа есть продолжение, есть незгх... хот... Незгх..., - Пипкин нахмурился.

- Совершенствование в некотором роде, - слегка скривившись подсказала Шейла.

- Да! Так! - воспрянул духом маг. - Соувершенствование работ Смирфа и Рэмпо. Незгх... концептуализм! Экзальтация! Свободный полет мысли! Незгх одд? Понимаете, да? Одд? Мы - вы и я, как есть творцы, мы отбрасывать форма природа! Мы идти дальше, раздвигать граница пространства, времени, заглядывать за изнанка бытия и находить...

В подобном духе Пипкин разглагольствовал минут двадцать, приведя Бирна в черезвычайно приятное расположение духа и без всякого труда арендовав помещение галереи на месяц.

- Ты и в самом деле так много понимаешь в искусстве? - спросила Шейла, когда они с магом, покинули рыжего художника. - Ты считаешь, что этот самый... консетптуализм... - новое слово в искусстве?

- Вообще-то я скорее скульптор-кубист. И ни хрена не понимаю в живописи.

- Сукльптор-кубист?

- Когда я чищу картошку у меня по большей части получаются кубики, объяснил Пипкин. - Эй, рот закрой, а то ворона залетит!

- Тихо ты! - зашипела Ласка. - Осторожнее!

- Дай мне.

Широкоплечий варвар отодвинул в сторону мага и без особых усилий поднял крышку люка, ведущего в подвал, с "мясом" выдрав железный замок.

Шейла фыркнула.

- Ты-то чем недовольна, сестренка? - спросила Ласка, осторожно нащупывая ступеньки. - Пипкин, ну-ка посвети.

Маг шевельнул пальцами и пробормотал несколько слов, сотворив шарик-светлячок.

- Я хотела стать великой воительницей. Я думала, что Мороник Безумный Зверь - герой из героев. А вместо этого я лгу, разыгрываю из себя телохранительницу придурка-художника и лажу по сырым подземельям, объяснила Шейла.

Ласка усмехнулась.

- Добро пожаловать в реальную жизнь, сестрица. Мы все боремся за место под солнцем и для этого нам иногда приходиться и лгать и притворяться и лазить по подвалам... Пипкин, ты можешь определить направление?

Маг прикрыл глаза.

- Туда, - указал он.

Ласка сверилась с картой.

- Мо, ломай эту стену. Вот здесь.

Варвар сделал всего лишь пять ударов, после чего кирка ушла в стену по самую рукоять.

- Есть, хлянусь Темным Богом!

- Есть! - восторженно поддакнул меч Носоруб.

- Заткнись! Худа теперь?

- Подожди. Этот тоннель идет на север. Первый поворот, там должна быть лестница, спустимся и повернем еще раз. Потом через две пещеры, снова вниз, и обратный тоннель - он идет как раз параллельно коридору в Муниципалитете. Пипкин, ты сможешь дать направление на ту штуковину, которую я там оставила?

- Маячок? Да я его даже отсюда чувствую. Элементарная магия.

- Тогда пошли. Мо, иди вперед.

Варвар обнажил меч и осторожно двинулся по тоннелю. За ним шел Пипкин, освещая путь шариком-светлячком. Шейла наступала магу на пятки, а Ласка замыкала шествие.

Подземные коридоры, по которым довелось брести в ту ночь друзьям, ничуть не напоминали уютные теплые и сухие норы подхолмников, где Ласке как-то приходилось бывать.

Это были мрачные и сырые помещения, где царил промозглый холод пробиравший до костей, морозящий душу и вселяющий в сердца ужас. Где-то мерно капала вода, попискивали крысы, а из глубин доносилось тихое эхо гномьих молотов, кирок и заступов. Раздолбаи-гномы были трудолюбивым народом, а еще более характерной чертой их была алчность. Многие из них трудились день и ночь, выискивая под землей то ли сокровища, то ли Кольцо Темного Бога.

Но вот впереди забрезжил свет факелов и путники замедлили шаг.

- Там хто-то есть, - сказал Мороник.

Подземное эхо, словно издеваясь над варваром, подхватило сказанные шепотом слова и разнесло их по подземелям, превратив в гулкий неразборчивый рык.

- Тише, - прошипела Ласка. - Шагай вперед, да держи меч наготове.

Сама искательница приключений уже сжимала в руках свои любимые боевые кинжалы.

Маг Пипкин поспешно глотнул из фляги спиртного и выпученными от страха глазами оглядел спутников. Шейла скорчила презрительную гримасу.

Стараясь идти как можно тише (хоть это у них получалось из рук вон плохо) компания добралась до пещеры, которую освещали факелы. Поскольку согласно трудовому соглашению факелы просто обязаны освещать что-то для кого-то, пещера была вовсе не пуста.

Двенадцать зловещих фигур, облаченных в черные балахоны, столпились вокруг круглого каменного алтаря (впрочем, возможно это был просто стол). Монотонное пение заставило Шейлу задрожжать, Пипкина - снова приложиться к фляге, а Ласку - задуматься о том, стоит ли игра свеч.