Итальянский флот во Второй Мировой войне - [30]

«Необходимо иметь на Средиземном море большие силы авиации. X авиакорпуса не хватает не только для контроля над Средиземным морем, но и для воздушной поддержки Африканского фронта. Итальянские ВВС имеют мало самолетов, они устарели и плохи. Постановка службы совершенно не отвечает требованиям, их взаимодействие с наземными войсками — миф, хотя пилоты способны творить чудеса… Необходимо, чтобы конвои в Сицилийском проливе не встречали противодействия. Итальянский флот усилил спою систему конвоев, но требуется усилии, воздушную поддержку… Только благодаря маккиавеллиевым маневрам итальянских адмиралов и командиров эскортных групп потери не были больше».

Наблюдения Роммеля полностью отражали мнение, высказанное итальянским флотом в начале войны. Но даже голос Роммеля сгинул в аду добрых намерений.

Хотя воздушное прикрытие конвоев было заметно улучшено, итальянский флот столкнулся с непреодолимым препятствием в виде ограниченного количества самолетов. Увеличенные требования вынудили привлечь к сопровождению конвоев пилотов, которые не имели морской подготовки. В результате часто оказывалось, что такие летчики часами кружили на месте и возвращались на аэродром, даже не найдя конвой, который должны были сопровождать.

Напряжение эскортной работы, для которой флоту не хватало специальных кораблей, начало тяжело сказываться на ее эффективности. В начале войны итальянский флот имел около 120 эсминцев и миноносцев. 20 из них уже были потоплены, еще 20 стояли в ремонте, либо залечивая раны, либо проходя профилактику. Ведь эскортные корабли проводили в море 27 — 28 дней в месяц, максимум интенсивности их работы пришелся на драматическую весну 1943 года. Но уже сейчас напряжение начало сказываться. Вдобавок в апреле перевозки в Грецию, Албанию, Югославию стали еще больше, и нехватка эскортных кораблей начала ощущаться острее.

Чтобы завершить картину, упомянем, что ночью 13 апреля конвой, следующий в Ливию, подвергся нескольким атакам торпедоносцев. До этого времени атаки проводились только днем или — большей частью — в сумерках. Эти атаки продемонстрировали, что, несмотря на бомбардировки, англичане сумели создать на Мальте сложную структуру, способную проводить подобные ночные операции. Итальянские корабли оказались почти беззащитны перед новым типом атак. Не было ни радара, ни ночных истребителей, и вряд ли хоть одна система оружия флота могла отразить подобную атаку. Пришлось возвращаться к пройденному: пересматривать маршруты, маневрирование, применять ночные дымзавесы для прикрытия конвоев.

Несмотря на эго, итальянские конвои продолжали следовать в Ливию без перерывов. Это достижение заставило британское Адмиралтейство снова нажать на адмирала Каннингхэма. «Следует предпринять все возможные шаги, чтобы помешать снабжению достигать Ливии… Неспособность флота помешать таким переходам будет считаться унижением для нас», — говорилось в полученном им приказе. Лондон оценил ситуацию столь резко, что потребовал не только послать на Мальту флотилию эсминцев, но и закупорить порт Триполи, не останавливаясь перед затоплением линкора «Барэм».

В ответ на давление Лондона в середине апреля из Александрии на Мальту были посланы 4 эсминца. Они прибыли на место, а днем 15 апреля вышли в море, не замеченные итало-германскими самолетами. В результате ночью они захватили врасплох итальянский конвой возле банки Керкенна, на который их навели свои самолеты-разведчики.

Атакованный конвой состоял из 5 торговых судов и эсминцев «Тариго», «Валено» и «Лампо». Британская атака была стремительной и дерзком. В образовавшейся свалке корабли стреляли в упор. Итальянские эсминцы, атакованные одновременно с моря и воздуха, немедленно ответили на вражеский огонь, но получили роковые повреждения уже от первых британских залпов. «Тариго», флагман конвоя, получил попадание в мостик уже первым залпом. Хотя его командиру капитану 2 ранга де Кристофаро оторвало ногу осколком снаряда, он кое-как перевязал культю и продолжал руководить боем, пока не умер от потери крови. Корабль продолжал стрелять из кормовых орудий до самого конца. На «Валено» первыми залпами были убиты капитан и все офицеры. Так как корабль уже тонул, уцелевшие направили его на отмель, где он продержался па поверхности еще 2 дня, после чего внезапно перевернулся и затонул. «Лампо», который находился на противоположном фланге конвоя, вместо того, чтобы попытаться спастись, пошел в атаку, стреляя из всех орудий. Он успел выпустить торпеды, после чего, тонущий, тоже выбросился на мель (После 4 месяцев работ «Лампо» удалось временно отремонтировать. 8 августа, после нескольких попыток, его подняли со дна и отбуксировали в Италию, где он был окончательно отремонтирован).

Британские эсминцы также потопили 3 торговых судна, но 2 сумели выброситься на отмель. Тем временем, хотя «Тариго» уже тонул, один из его мичманов сумел выпустить 2 торпеды, которые попали в эсминец «Мохаук». Он быстро затонул рядом с «Тариго».

Ожесточенность боя и предельно малые дистанции заставляют думать, что остальные вражеские корабли тоже получили попадания. В конце этой короткой стычки англичане подобрали спасшихся с «Мохаука» и скрылись в темноте. Авиаразведка не обнаружила их и на следующий день.