Источник - [8]

«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, — подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. — Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».

Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительным — всё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток все сомнения мгновенно развеялись и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однажды — спросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик кивнул…

Последняя линия сомкнулась, и Вальдрес убрал нож. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии, окропить кровью испытуемого и прочесть заклинание, текст которого так же нашёлся в свитке.

Незадействованным оставался Поглотитель Душ — узорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «Поглотитель во время ритуала следует положить подле ног…»

Заметно потемнело — начиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защиту — одну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь и стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.

«Ну, вот и все, — подумал маг. — Сейчас решится то, к чему стремился многие годы — либо обрету силу, либо останусь ни с чем».

Он решительно провёл лезвием по запястью и, роняя бурые капли, вытянул руку над белоснежной поверхностью сапфира. Камень зашипел и засветился мягким голубоватым светом. Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей, спрятал нож и принялся нараспев читать слова древнего заклинания.

Вокруг лобного места стал закручиваться воздушный вихрь, плита задрожала, а в почерневшем небе засверкали молнии. Стихии откликнулись на зов дерзнувшего.

Вдруг серебряная дуга сорвалась с небес и впиталась в камень врат, отчего тот вспыхнул столь сильно, что Вальдресу пришлось зажмуриться. Широко раскинув руки, он поднял лицо к небу и прокричал:

— Вариту-мар сина-нэг рамур!

Слова повисли в воздухе светящимся узором, мага выгнуло дугой. Неимоверным усилием он выпрямился и продолжил:

— Вариту-мар тин-лар турух!

Из камня врат вырвался сноп нестерпимо яркого света и пронзил почерневшее небо, словно копьё. Осталась последняя фраза, но ей не дано было прозвучать.

Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. На последних словах из взмокшей ладони сорвался серебряный росчерк и вонзился магу в шею, не встретив сопротивления в бушующей стихии.

Вместо крови из раны выстрелило чёрное облако — как морской гулап[5] выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами.

Из струящейся черноты к притаившемуся наблюдателю потянулись жгуты-щупальца. Маг встал во весь рост, широко расставил ноги, ладони на уровне груди. Пальцы замелькали с немыслимой скоростью, выстраивая на пути ползущего мрака защитные заклинания, но чёрные щупальца неотвратимо приближались к цели.

Пробив последнюю защиту, чёрный сгусток лизнул тело наблюдателя, словно пробуя на вкус. Мага окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознание — это конец, не будет даже посмертия!

И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. На мгновение мрак отступил, но наблюдателю этого хватило. Не разбирая дороги, он побежал, будто за ним гнался сам Харр`изис.

Тело Вальдреса вспыхнуло белым пламенем, и буквально через секунду над землёй остался лишь его контур, сотканный из золотистых капелек. Миг и они исчезли в поглотителе, а чёрное облако стало стремительно всасываться в камень врат. Снежный Сапфир взмыл в воздух, раскалился до красна и опал невесомым пеплом. Магический рисунок погас, ветер стих, небо начало светлеть.

Над выжженным ритуальным кругом воздух пошёл рябью и реальность исказилась. Через несколько минут рябь исчезла, а лобное место вновь оказалось покрыто густой травой. Невозможно было даже подумать, что ещё недавно здесь бушевала стихия. Лишь яркое пятнышко, над которым курился голубовато-серебристый дымок, пульсировало среди травы…

Глава первая

Яркий свет прорвался сквозь заплывшие веки. Вслед за ним раздался рёв сирены, оборвавшийся диким звоном в ушах. В наступившей тишине Колин ощутил себя стоящим на ногах. Тело, приученное частыми подъёмами, отреагировало мгновенно. Из динамиков раздался осточертевший механический голос:

— Встать!!! Звание!!! Имя!!! Личный номер!!!

— Сержант Колин Мак-Стайн. Личный номер 17-762.

Слова застревают меж стиснутых зубов. Страшно хочется спать. Свет включается каждые шесть часов, но понять день сейчас или ночь невозможно — камера лишена окон. Кожа зудит от пота и запёкшейся крови. Невыносимо болят рёбра. Каждый глоток затхлого воздуха вызывает тошноту…