Испытатели - [16]

Дело в том, что, не доходя километров шестьдесят до самого аэродрома, у летчика закашляли вдруг оба мотора, — закашлялись так нудно и затяжно, как человек, которому в дыхательное горло попали сухие хлебные крошки.

Это напоминало перебои из-за нехватки горючего, и Стефановский, покрутив во все стороны головой, высматривая подходящую посадочную площадку, спросил для собственного успокоения у штурмана:

— Как думаешь, старина, дойдем?

Бряндинский сидел впереди, в своей кабине. Летчик не видел его лица и лишь услышал в наушниках фразу:

— Должны! Иначе у меня пропадут билеты в театр.

Летчик несколько раз подряд двинул назад и вперед рычаги газа, моторы вдруг весело загудели, и через несколько минут показался аэродром.

— Везет тебе, Саша! Билеты твои не пропадут! — весело крикнул летчик.

— А я в этом и не сомневался, — ответил Бряндинский, свертывая свои карты и тетради.

— Идет! — в тот же самый момент громко и радостно воскликнул начальник, хлопая по плечу стоявшего рядом техника.

— Он топает! — делая ударение на первом слове, подтвердил техник, приложив ребро ладони к глазам наподобие козырька, чтобы лучше разглядеть показавшуюся на горизонте точку.

Та, все увеличиваясь, превратилась в двухмоторный бомбардировщик, который через минуту-другую благополучно сел.

— Ну, братец, — возбужденный удачным полетом, сказал летчик технику, — чуть было моторы не подвели. Бронхитом, что ли, заболели. Кашляют неимоверно. Взгляни-ка на них своим волшебным оком.

— Горючка, наверно, кончилась, — высказал предположение техник.

— По моим расчетам, должна еще остаться, — возразил летчик.

И верно, в баках оставалось бензина еще на добрые пятьдесят километров.

— Не самолет, а скатерть-самобранка, — восхитился техник.

— Это смотря по тому, чьи руки ее расстилают, — засмеялся начальник, уводя экипаж с собой.

После того, как устранили дефекты в бензопроводке, Стефановский снова и снова подымался в воздух.

Он придумывал на земле новые способы экономить горючее, проверял их в воздухе и потом вместе с инженерами изучал полученные результаты.

Однажды начальник, зайдя к нему в комнату, застал его вместе со штурманом и инженером склонившимся над картой.

В руках у Бряндинского была масштабная линейка, один конец которой упирался в точку под Москвой, другой в точку на Азовском море, отстоящую на тысячу километров от первой.

— Не думаете ли на воду садиться на сухопутном самолете? — пошутил начальник.

— Нет! Думаем вот здесь развернуться на сто восемьдесят градусов и без посадки мазнуть в Москву, — сказал штурман.

Начальник вдруг сделался серьезным:

— Слышал я про ваши проекты. Дело нешуточное. Где ваши расчеты?

В хороший летний день, не очень жаркий и не очень прохладный, бомбардировщик, нагрузившись бомбами и горючим, стартовал на юг.

Он мчался вперед, к Азовскому морю, а назад убегали рощи Подмосковья, черноземные поля Курска, меловые горы Белгорода.

— Правильно идем, штурман? — спрашивал летчик.

— Все точно, — отвечал Бряндинский. — Скоро будет кочегарка.

— Какая? — удивился летчик.

— Всесоюзная. Донбасс. А пока за отличную службу получай ценный подарок.

И к ногам летчика лег промасленный пакет, в котором были завернуты шесть штук еще теплых московских пончиков.

— Откуда они у тебя? — удивился летчик.

— Небось, из Москвы летим! — ответил штурман.

Летчик стал закусывать. Тем временем внизу, под крылом машины, проносились затянутые черным заводским дымом промышленные города Донбасса, степи Приазовья, и наконец вдали, подобно огромному зеленому камню, в котором виднелись белые прожилки пены, сверкнуло море.

— Мы у цели! — несколько минут спустя сказал Бряндинский деланным, театральным тоном. — Бомбы летят вниз!

Он открыл люки и нажал на установленные у прицела кнопки. Серия бомб рванулась вниз, и огромные водяные столбы взметнулись вверх.

— Теперь можно разворачиваться домой, — балагурил штурман, — погуляли на юге — и хватит.

Они легли на обратный курс, и только что просмотренные пейзажи покатились назад, как в фильме, запущенном с конца.

Они уже пролетели Донбасс, все шло хорошо, но внезапно поднялся и с каждой минутой усиливался встречный ветер.

— Ну, Саша, держись! — говорил летчик. — Следи, дорогуша, за курсом. Почти все в твоих руках. Если хоть немного попетляем, не миновать нам сидеть в лесу на деревьях.

— Чуть-чуть поверни влево. Вот так держать!

— Есть так держать! — в тон штурману отвечал летчик, поворачивая нос машины.

— Молодец!.. Получай за это гостинец! — сказал штурман, и летчик увидел у своих ног еще один пакет, в котором оказались абрикосы.

— А это откуда у тебя?

— Как откуда! С юга, небось, летим.

Между тем из-за сильного ветра, значительно снижавшего скорость, стрелка бензиномера быстрее, чем хотелось, ползла к тому месту прибора, куда все чаще обращался взор летчика: к нулю.

И неиссякаемая бодрость штурмана все меньше действовала на ухудшавшееся настроение летчика. Самолет пересек границу Тульской области, перелетел в Московскую. Стрелка прибора колыхалась уже между нулем и первым ее делением, все более склоняясь к красной граничной черте.

Проклиная ветер, летчик напряженно вглядывался в даль. Он уже не спрашивал курс. Здесь все было знакомо, и летчик нетерпеливо ждал реку, за которой должен был показаться аэродром. Но то, что в другое время казалось бы близким, теперь представлялось чрезвычайно далеким, потому что расход бензина превышал расчетный.