Испытание силой - [58]

– А чем ты тут пробавляешься? – недоверчиво посмотрев на старика, спросил Рокс.

– Смешной ты, мальчик. – Морщины на старческой физиономии искривились, складываясь в гримасу ухмылки. – Нечем тут питаться. Я проглотил «лунный песок» и с того момента не нуждаюсь в обычной пище. Ареал напрямую дает все необходимое для жизни.

– Зачем ты остался здесь? – задал я вопрос, одновременно важнейший и бессмысленный. Ведь я подозревал, что знаю ответ заранее, и не верил, что в этом ответе содержится вселенское откровение.

Но не мог не спросить.

Вряд ли в шестом, американском Ареале Визита остался еще хотя бы один сталкер с таким стажем пребывания, и у кого ж еще спрашивать, зачем люди лезут в эту необъяснимость.

Вот в чем вопрос вопросов.

– Чтобы найти объяснение, – подтвердил он мою догадку, – зачем же еще было оставаться в этом аду.

– И как, получается? – живо спросил Тор.

– По мере сил, сынок, – невозмутимо ответил старик. Да уж, вряд ли обычному человеку удастся поколебать спокойствие того, кто сумел решиться проглотить «мунсэнд». И лишь Ареалу ведомо, на что еще отважившемуся, чтобы не сгинуть в чуждой абнормальности.

– А как же Менторы? – спросил старика Тор. – Почему они не зачистили тебя?

– О, Наставники меня не тронут. – Морщины вновь сложились в ухмылку. – Я как-то с одним из них встречался, и это он мне выписал, так сказать, вид на жительство в Ареале.

– В том числе и подарил умение прикидываться мертвяком… – проворчал я себе под нос.

– Эй, да ты один из тех, кому удалось обратиться за исполнением желания? – не унимался Тор.

– Дай мне свою руку, смертный, и я приведу тебя обратно к тебе самому. Так сказал Наставник в тот день, я поверил ему и вот живу здесь.

Произнеся это, древний сталкер закрыл глаза, спрятал их в сети морщинок и помолчал, будто погрузившись в воспоминания. Затем поднял веки, скользнул по нам равнодушным взглядом и спросил:

– Еще что-то интересует?

– Парни, больше не лезьте к нему с лишними вопросами, – предупредил я своих подопечных, использовав не внешние микрофон и динамик, с помощью которых общался со стариком, а приватный режим коммуникации между нашими скафандрами. – Он на своей территории, и готов поспорить, что возможностей у него поднакопилось столько, что нам и не снилось.

– Все вопросы потом, – переключившись на наружный динамик, «вслух» прервал я разговор. – Нам пора.

– А что интересно тебе? – поднял на меня глаза старик и пристально всмотрелся. – Ты же сталкер, как и я… – Он сделал паузу, во взгляде его мелькнула искорка, и следующие слова подтвердили, что ему не совсем безразлично, с кем встретился на этот раз. – Чувствую, ты уже не обычный человек, как и я…

– Замолчи, старик, – оборвал я его, не желая продолжать скользкую тему. – Оставь свои чувства при себе, это твое личное дело. Нам нужно на восточную сторону, и как можно быстрее. Если ты и вправду здесь настолько давно, то обязательно должен знать подходящий путь.

– Да, да! – неожиданно с энтузиазмом подтвердил древний сталкер. – Я могу вам помочь, но что получу взамен?

– А что тебя нужно? Объяснение, которое ты ищешь, я тебе точно не дам.

При этом я невольно подумал: «Мне бы самому не пройти мимо главного ответа, если он есть…»

– Я чую, у тебя есть предметы необычайной силы, – сказал старик. – Отдай один мне, и я отведу вас, куда угодно.

– При всем уважении, ты слишком много хочешь, – категорически не согласился я. – Поэтому у меня к тебе альтернативное предложение. Твою жизнь мы уже спасли, появившись здесь, так как этот криперс наверняка охотился за тобой, и я оставлю ее тебе, если ты выполнишь то, о чем я прошу. Так будет справедливо. Ты знаешь неписаные законы сталкеров, они появились еще в то время, когда ты сюда пришел.

– Мою жизнь спас Ареал, который привел тебя, – невозмутимо заметил морщинистый бродяга. – Но ты, бесспорно, очень силен, убийца Ментора. По праву более слабого я отступаю и покоряюсь твоей воле.

Мне не понравилось течение его логики, я понял, что этот непростой дедушка что-то замыслил, но раз уж наши ареальные пути пересеклись, значит, этот супервыродок должен помочь мне, хочет он этого или нет. Положа руку на сердце, я совсем не боялся этого «живого мертвеца», но мои спутники могли пострадать от его козней. Парни мне еще понадобятся.

Поэтому я решил подстраховаться.

– Да будет так! – провозгласил я. – Но помни, если обманешь меня, берегись. Я достану тебя, даже если все Менторы этого проклятого Ареала встанут на твою защиту. Будь честен со мной, и я не стану отбирать хабар, который ты успел накопить за время пребывания здесь. А он наверняка у тебя есть, и ты оберегаешь его, как сказочный тролль бережет свой горшок с золотом.

Этот аргумент, видать, возымел должный эффект. Следовательно, я оказался прав, и этот дед накопил немало хабара, даже за малую часть которого любой сталкер продал бы душу… гм… Ареалу. Угодивший в ловушку исполнения собственного желания старик превратился действительно в сталкера – в самом что ни на есть прямом смысле. Только обретенное здесь волновало его по-настоящему, эти сокровища придавали его существованию хоть какой-то смысл. Именно они стали источником силы, залогом его выживания здесь, но моя сила выведена на иной уровень, более чем Другой, поэтому старик, понурив голову, принял мое предложение.