Испытание силой - [48]

Дальше за бывшим периметром дорога уходила к давно опустевшим зданиям научно-исследовательского центра под эгидой упраздненной КОПРОПО, а сразу за ним начиналась территория того самого плацдарма вторжения иной реальности, обнаруженного в невадской пустыне последним из шести Ареалов Визита… на то время – последним.

– Последний шанс? – спросил Рокс, прочитав надпись.

– Раньше в этом домишке рулила секта, зовущая себя «Свидетели новой эры», – пояснил я. – Они предлагали всем, кто стремился попасть внутрь отчужденного полигона, покаяться в грехе стремления к контакту с дьяволом и отказаться от сей богомерзкой затеи.

– Надо же! – удивился капрал. – И многих это остановило, сэр?

– Нет, – ответил я. – Впрочем, люди, когда-то построившие этот храм на обочине, строили его для себя, хотя и рассказывали всем, что их волнуют грехи окружающих.

– Но зачем тогда он им понадобился? – не мог понять юный солдат.

– Чтобы оправдать собственное бесцельное существование, – проворчал сержант Тор и вдруг разразился целой речью: – Обычное занятие большей части нашего хваленого человечества! Понимаешь, Себастиан, людям все время не дает покоя чувство собственной важности, и, условно говоря, просто жить-поживать им не подходит… Э-э… ищут в жизни глубокий смысл, а особенно в своей. Когда его не находят, панически изобретают собственную значимость и важное место в этом мире. А дальше все то же чувство собственной важности, уготованное человеку от его рождения, и не дает соскочить с крючка.

– Ничтожеством никто быть не хочет, что тут странного, – заметил Флэш.

– Не совсем так, – покачал головой сержант, – я бы выразился иначе… Если и быть дерьмом, то лишь на сапоге императора, так считает большинство, и подобная участь действительно многих устраивает.

– А мы тогда кто? – спросил Рокс.

– Дерьмо на ботинке Дядюшки Сэма, – предельно откровенно сформулировал Тор. Да-а, не ошибся я, заподозрив, что непрост, ох, непрост этот патрульный! Но с чего это он вдруг напропалую разоткровенничался?

Выдержав многозначительную паузу, в течение которой его коллеги по армейской службе не нашли адекватных аргументов, чтобы возразить или опровергнуть, он добавил:

– Но лично я больше не хочу иметь ничего общего с предрассудками нашего всеми горячо любимого человечества. Сам по себе хочу быть.

– Разве не ты только что говорил про глупое чувство собственной важности? – логично поддел его мастер-сержант Флэш, которому, по идее, как старшему в команде вообще-то положено пресекать всякие лишние разговорчики личного состава…

– Скоро стемнеет, на сегодня хватит дискутировать, – оборвал я своих подопечных.

– Да, сэр! – тотчас облегченно воскликнул Рокс, избавленный от трудного выбора – необходимости как-то оппонировать Тору или соглашаться с ним. – Пойдем вдоль дороги к тем строениям! – высказал капрал, как ему показалось, дельную идею.

– Ага, пойди, сходи, – кивнул Тор. – Мы тебя здесь подождем, если дождемся, конечно.

Умный сержант не желал добровольно лезть в бывшую «первую отчужденку». Опасается, что лишь с виду в ней тишь, гладь и божья, то бишь ареальная благодать.

Правильно опасается.

– Заночуем на руинах храма, – принял я решение. Пусть не волнуется сержант, ночь проведем еще по эту сторону старого периметра.

– Сэр, а почему не годится чекпойнт? – спросил Рокс. – Он выглядит куда более сохранившимся, а у оплота свидетелей даже крыши нет, и стены не все стоят…

Я хотел сказать, что чекпойнт мне потому и не нравится, что за столько лет он по-прежнему выглядит как новенький. Однако не успел. То же самое по смыслу озвучил Тор.

– Выходим рано, советую всем спать, – коротко резюмировал я.

– А вы, сэр, отдыхать снова не будете? – удивился капрал.

– Я уже отдохнул. Подежурю и этой ночью, а там видно будет.

Недооцененный мною вначале Тор пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я сделал вид, что не заметил его интереса.

Снайперы расположились на ночлег, и с приходом сумерек я остался наедине со своими мыслями. Мне нужно было стремиться вперед, и я мог бы не делать никаких привалов для отдыха, но сталкерское чутье подсказывало, что увязавшиеся за мной снайперы не зря остались при мне.

Они еще сыграют свою роль в предстоящем столкновении. А то, что полномасштабное открытое противостояние «штатовской» военной машины с американским Ареалом уже идет полным ходом, я не сомневался ни на секунду. Не такое США государство, чтобы до бесконечности сносить присутствие на своей территории анклава, неподвластного контролю…

Ровно в полночь зарево от взрывов осветило далекий горизонт. Скорей всего там армия, быстро захватив не очень проблемные участки на границах Ареала, перешла к захвату объектов в глубине абнормальной реальности. У вояк, как всегда, что-то не срослось, и они, как водится, прибегли к помощи бомб. Массированные бомбежки по-прежнему оставались излюбленной тактикой Дядюшки Сэма.

Я тяжко вздохнул. Только бы ядерными и термоядерными сдуру кидаться не начали.

* * *

Обработка проблемных территорий Ареала продолжалась не менее шести часов, до утра. За это время беспилотные самолеты успели накрыть ковровой бомбардировкой все намеченные участки. Те самые, что должны были стать зонами высадки десантируемых войск.