Искупление - [82]

***

25 мая

На протяжении почти всего раннего утра и большей части дня, мы шли вдоль железнодорожных путей, но постоянно меняли дорогу, на просеке не появлялись, боялись, что чужаки заметят, поэтому всё время петляли между деревьев, а иногда и вовсе прятались за высокой травой и различали вдалеке не только силуэты, но и голоса. Нас преследовали, возможно, шли по пятам, о чём Дэрил не раз напоминал, прежде чем выбрать направление. Он был умелым следопытом и без труда мог отличить ходячего от человека даже по хрусту ветвей под ногами. В этом-то и повезло. Младший Диксон ловко передвигался по лесу, не сбивался с пути, и как бы далеко не заводил вглубь чащи, мы всегда, без особого труда, вновь появлялись на опушке и продвигались вдоль просеки, опасаясь выходить на железнодорожные пути. Дэрил сразу предупредил, что не подвергнет никого столь неосмотрительному риску, и все согласились, даже Мэрл прислушался к наставлениям брата и, точно как и ранним утром, замыкал нашу процессию, постоянно оглядывая каждый куст на пути к долгожданной встрече с группой Рика.

К счастью, прежняя жара спала, и небо полностью застлали перистые облака. Они прикрыли собой солнце, поэтому передвигаться стало куда легче, чем прошлым утром, однако меня ни на секунду не покидало приставучее предчувствие беды. Оно тянулось откуда-то изнутри грудной клетки и застилало собой почти все лёгкие, иногда вовсе не позволяя нормально дышать. Мне было страшно, ведь большую часть еды и пресной воды пришлось оставить в доме, мы просто не могли вернуться за одним из рюкзаков, а тот, что Мэрл прихватил с собой, не был и наполовину наполнен припасами. Чистая одежда, немного воды и несколько банок с консервами — всё, на что могли рассчитывать. Да и это не беда, ведь мы были сильными и держались друг за друга, по крайней мере, именно так и показалось прошлым вечером. Ах, я вспоминала минувшие мгновения с неподдельной грустью. Кто бы мог подумать, что нашему, с таким трудом обретённому, спокойствию не суждено будет продлиться даже сутки!..

— Вы это слышали? — воскликнула Бэт, резко обернувшись и уставившись куда-то в лесную даль.

— Что?

Я была задумчивой, витала где-то в своих мыслях, поэтому, сначала, и не поняла, в чём дело, пока не расслышала оглушительный выстрел, а затем ещё один, уже намного ближе. Ветер быстро разнёс эхо по лесу, и у меня засосало под ложечкой.

— Это они? — снова выпалила Бэт, а я и заметить не успела, как Дэрил схватил нас обеих за руку и завёл за ближайшие деревья.

— Тихо! — Он прижал палец к губам и вооружился арбалетом.

Мэрл застыл неподалёку с пистолетом в руке, и вдруг я поняла, что не только еду, но и винтовку пришлось оставить, на радость чужакам!

— Ты что-то видишь? — прошептала Бэт, осторожно выглянув из-за дерева.

— Нет.

Я прикрыла глаза и почувствовала, как сердце забилось прямо в горле, готовое вот-вот вырваться наружу и разодрать трахею. Скорее всего, чужаки столкнулись с кем-то. Да, разумеется, это могли быть не только мертвецы, но и живые люди! А вдруг кто-то из близких? Рик, Майкл, Мэгги или Карл?.. Холодный пот прошиб тело, выступил на лбу и висках, да так, что пришлось стереть капельки тыльной стороной ладони, прежде чем вздохнуть полной грудью и попытаться собраться с мыслями. Нас было слишком мало, чтобы вступать в бой, да и оружия недостаточно. Да, если эти незнакомцы догонят, нам с Бэт не выжить. Дэрил отобьётся, Мэрл и подавно, но только не мы, не я…

— Смотрите, что это? — девушка толкнула в плечо и указала пальцем в противоположную сторону, откуда, прямо в небо, поднимались густые, чёрные клубы непроглядного дыма.

Не прошло и секунды, как в воздухе сильно запахло гарью. Я даже была вынуждена прижать рукав к носу, чтобы сдержать внезапный приступ кашля. Откуда-то издалека вновь донеслись громкие голоса, перемешавшиеся с приглушённым визгом и треском. Пожар. Возможно, где-то неподалёку загорелся дом или сарай, и там были люди. Они кричали и просили о помощи!.. Отчаянные вопли разносились по всей округе, но среди множества голосов невозможно было различить знакомые нотки. Нет, я не услышала детский плач, если Джудит и выжила, её не было среди тех несчастных.

— Уходим! — решительно позвал Дэрил. — Шум неминуемо привлечёт всех мертвецов с округи! А нам почти нечем обороняться!

— Но там же люди! — возразила Бэт, видимо, как и я, сражённая внезапным и необъяснимым чувством вины.

— Ты не поможешь, никто из нас не сможет подобраться! — громко заметил Мэрл, схватив Бэт за локоть и насильно оттащив от дерева. — Не веди себя как дура! Уходим!

— Он прав! — вмешалась я, ринувшись в противоположную сторону от пожарища. — Мы ничем не поможем. Нужно спасаться!

Бэт вырвала руку и, потерев локоть, едва заметно качнула головой, поспешив за Дэрилом.

— Приготовь нож, — велел Мэрл, прежде чем двинулись следом за остальными, — не теряй бдительность. Мы не одни.

Я лишь кивнула, напуганная не только мужскими словами, но и собственными тревожными предчувствиями. А тем временем одинокие серые облака застлали небо, тёплый ветер зашелестел среди листвы, и на лицо упали первые лёгкие капли, предвещавшие начало дождя. Едкий запах дыма ещё сильнее разлетелся по лесу, забил ноздри, поэтому пришлось очень быстро передвигаться, прижав одну ладонь ко рту, а второй стискивая рукоять длинного ножа, вручённого Мэрлом несколько недель назад. Наверное, пламя довольно быстро разгоралось, возможно, даже перекинулось на ближайшие деревья. Я невольно содрогнулась, когда в голове пролетела одна весьма логичная мысль: нас будто загоняли в угол, намеренно вели в определённом направлении, и никто не догадывался об этом. Дэрил наивно полагал, что выбирал дорогу, но на самом деле всё это издали напоминало охоту из детства, вот только на этот раз добычей были не олени и даже не кролики, а мы.