Собрал Искра огонь в пригоршни и вышел наружу.
И увидел, как медведи его останки гнусных тварей в клочья терзают. Тут-то и догадался Искра, почему слуги и рабы к Кровавому Мору на помощь не пришли.
Подошёл он к медведям, погладил чёрный лёд их спин:
— Верно я сделал, что огонь в кулаке зажал. И вы, добрые друзья, сильные келе, всё сделали верно.
А вокруг тордоха, из которого ещё поднимался едкий дым, словно очаг там затопили сырым тальником, стали собираться мертвецы. И было тех мертвецов больше, чем жителей стойбища у Круглого озера, стояли они плечом к плечу — и тесно им было между сопками.
— Что же вы? — удивился Искра. — Вы ведь свободны теперь, вы сможете в Срединный мир вернуться, под солнце…
И тут мертвецы расступились — увидел Искра Тихую Птицу.
— Ы! — вскрикнул радостно. — Пришёл ты!
Улыбнулся Тихая Птица.
— Вот и случилось, как должно. Теперь и я смогу на землю вернуться: в старшем внуке твоём вернусь, Искра, жди. А в этом поганом тордохе долго ещё никто не поселится.
— Но когда-нибудь поселится? — огорчился Искра.
— Над этим ни ты, ни прочие смертные не властны.
— Дед, — спросил Искра, — а почему мёртвые не уходят?
— Помочь тебе хотят, — сказал Тихая Птица. — Один раз ты безглазых сов обманул, дважды их никому обмануть не дано. Но ведь надо тебе под солнце вернуться — ждут тебя там.
— А как? — растерялся Искра.
Взглянул Тихая Птица вверх — и топнул ногой. Дрогнула земля — и высоко-высоко вверху лучик света пробился.
Только подумал Искра, что летать он не может — тот мертвец, что ближе стоял, вынул своё ребро и на серый снег положил. Другой подошёл — и своё ребро вынул. Третий подошёл… и начала расти лестница из костей, как в праздник башню из рогов собирают на память.
И по лестнице из костей освобождённых мертвецов поднялся Искра к узкой дыре, вроде лисьей норы. Медведи мёрзлую землю раскопали — и протиснулся Искра к свету.
Уходил в Нижний мир — зимняя ночь стояла, выбрался в Срединный — весна, расцветает тундра, солнце небесный свод розовым румянцем украсило. Уходил мальчик — вернулся юноша.
Обманное время в Нижнем мире — не такое, как под солнцем.
* * *
Думал Искра, что сородичи уже не ждут его. Для них пропал он надолго — верно, решили, что совсем сгинул Искра. Но когда пришёл он к стойбищу у Круглого озера — встретили его. Понял Искра — ждали, именно нынче ждали.
Ранняя Заря навстречу выбежала:
— Пришёл ты! Знала я, верила я, ждала я! Недаром отец твой снился мне да ждать велел!
Копьё улыбнулся:
— Мать твоя мне сказала, да Тихая Птица во сне пришёл. После того, как пастухи Чёрной Скалы табун пригнали к Круглому озеру — подарок тебе, подарок нам…
Брусника подошла:
— Вернулся, шаман. Едва стал юношей — а уже иней чёлку посеребрил. Много видел ты, много сделал — знаю я, на сердце у меня когтистая лапа разжалась.
Глядела на Искру из-за вешал Куропатка — уже девушка, прекрасная, словно шиповник, что едва расцвёл, вся в пушистом меху, малица бисером вышита, лицо светлое, в маленьких ярких глазах сияние плещется. Ждала, что Искра подойдёт — да не подошёл он.
Нашёл Искра глазами Кедровку: и лицо у Кедровки темнее, и улыбка у неё не такая смелая. Но Искра улыбнулся в ответ — и куклу из-под парки вытащил.
— Подарок ты мне сделала, Кедровка, — сказал тихонько. — А я не отдарился. Потом, потом — хочешь — волчью шкуру принесу, хочешь — живого волка приведу, будет он тебе нарту таскать всем на зависть. А пока — пока день хорош, пока всё хорошо, пока мы с тобой победители — возьми, если рук испачкать не побоишься.
И Кедровка взяла у Искры рукавицу — старую, опалённую и вымазанную землёй.
Взяла — и спрятала под малицу, ближе к сердцу.
Словарь:
Келе — демоны, духи.
Тордох — жилище из шкур, натянутых на каркас из жердей.
Ровдуга — шкура, обработанная для постройки жилища.
Ондигил — отдушина в кровле, дымоход.
Полог — отапливаемое спальное место.
Ножница — лезвие, заточенное для бритья или стрижки волос.
Нарта — сани.
Аркан — утяжелённая ременная петля.
Плеки — обувь.
Парка — верхняя одежда.
Малица — верхняя, чаще женская, одежда.
Какомэй! — междометие, возглас изумления.
Вешала — конструкция из жердей для сушки рыбы или мяса.
