Искатели алмазов - [29]

— В избу его! — распорядился Семенов.

Из избушки навстречу путникам вышел старик якут в заячьем малахае. У него было сухое, покрытое мелкой сеткой морщин лицо, вислые седые усы, жиденькая бородка; ввалившиеся глаза под седыми бровями смотрели не по-стариковски внимательно и остро.

— Мы к тебе в гости, отец. Пустишь? — с трудом подбирая якутские слова, сказал Федул Николаевич.

— Добро пожаловать, товарищи, — по-русски ответил старик.

Александра положили на широкую лавку, раздели. Его осмотрел фельдшер отряда.

— Жесточайшее воспаление легких, — сказал он.

— Сколько времени потребуется, чтобы поднять его на ноги? — спросил, Федул Николаевич.

— Недели две.

Начальник экспедиции помрачнел. Великанов взял его под руку, вывел на крыльцо.

— Надо искать какой-то выход, Федул Николаевич.

— Да, две недели мы ждать не можем. И как его угораздило заболеть?

Наступило молчание.

— Я вот о чем думаю, — заговорил наконец Великанов. — Не взять ли пока проводником старика? Вероятно, здешние места он знает неплохо.

— Так-то оно так, — в раздумье сказал Семенов, — но вы же понимаете, Владимир Иванович: мы избегаем брать в экспедицию случайных людей. Мы ищем алмазы.

Великанов улыбнулся.

— Что же, если у нас нет анкетных бланков, ничто не помешает нам устроить ему устную анкету.

Федул Николаевич сошел с крыльца, окинул взглядом избушку, словно ее внешний вид что-то мог сказать о характере, наклонностях и политических убеждениях хозяина.

— Ладно, — согласился он, — пойдемте устраивать анкету.

В избушке было тесно. Рабочие сидели прямо на полу (стол оказался мал, да и сидеть было не на чем), уплетали жаренную на рожнах рыбу, запивая ее чаем из почерневшего от времени чайника. Ели с аппетитом, похваливая кулинарные способности старого якута. Над глинобитной печкой сочилась паром мокрая обувь. Тепло, уютно казалось в избушке после ночевок под открытым небом.

Мефодий Трофимович, наливая четвертую кружку чая, обратился к хозяину:

— Спасибо за привет, дедушка! А мы ведь к амаке в гости наладились. Уж он-то, поди, не догадался бы нас хлебом-солью встретить. Давно тут живешь?

— Э-э, давно, — безучастно отозвался старик.

— Что же ты место такое неподходящее выбрал, болота кругом?

— В болотах дичи мною.

— Много и вся твоя. Верно? — поддакнул кто-го из рабочих. Все засмеялись.

— Выходит, ты, дедушка, вроде как хозяин здешних болот?

Едва заметная тень пробежала по лицу старика.

— Какой я хозяин? Ты пришел — тоже хозяин.

Семенов и Великанов сели к столу рядом со стариком.

— Давайте познакомимся, — сказал, протянув руку, Федул Николаевич. — Начальник экспедиции Семенов. А это ученый человек, академик Великанов.

— Павлов моя фамилия, — отозвался старик.

У Великанова дрогнуло лицо.

— Как вы сказали? Павлов?

— Так, начальник.

— А имя-отчество?

— Алексей Павлович.

— Жили на Большой Ботуобии?

— Жил.

— Батюшки, вот так встреча! Дорогой вы мой, вот не ожидал, не ожидал…

Они обнялись.

Старый академик почувствовал на глазах слезы, в горле першило. Далекой молодостью пахнуло на него. Весна 1910 года… Дорога на Мурбай… Каюр Дороппун… медвежье мясо… обширный двор старшины… путешествие на Чону…

— Дорогой вы мой… Живы! Я вот тоже еще попираю землю… Сколько лет прошло, боже мой!.. Как я вам рад!..

Павлов улыбался, большим пальцем вытирал уголки глаз.

— Я тоже рад, Владимир Иванович. Ты теперь большой начальник, во старая дружба, говорят, не ржавеет.

— Именно, именно, дорогой друг. Но как же я вас сразу не узнал?!

— Да ведь сколько годов прошло… Я тоже вот сплоховал.

Они стояли обнявшись, два старика, одни в новенькой телогрейке и огромных, похожих на ботфорты болотных сапогах, другой в синей ситцевой рубахе и мешковатых лосевых штанах. Окружившие их плотным кольцом рабочие улыбались задумчиво, словно каждый вспоминал свое.

На миг наступила тишина, и все услышали стон.

— Пришел в себя, — сказал фельдшер.

Владимир Иванович подошел к больному.

Александр увидел его, приподнялся, намереваясь встать, но тут же уронил голову на подушку. Лицо его пылало, дышал он учащенно, с хрипом. Разжал слипшиеся губы, слабо улыбнулся, сказал:

— Всю войну прошел, в болотах сутками лежал, через Днепр в ноябре переправлялся — сухого места не осталось. И даже насморка не подхватил. А тут… Черт знает что… — проговорил он, слаб» улыбнувшись.

Великанов положил руку ему на лоб.

— Лежите спокойно. Все будет хорошо.

— Как же теперь без меня?

— Об этом, товарищ Васильев, не беспокойтесь.

Через четверть часа Великанов, Семенов и Павлов уединились в тесном чуланчике, видимо служившем хозяину кладовой.

— У нас к вам, Алексей Павлович, важное дело, — начал Великанов. — Во-первых, хорошо ли вы знаете верховья Мархи?

— Как не звать! Тут что ни тропка, то я проложил. Кто лучше меня знает?

«Старик для экспедиции — находка, если, конечно, не хвастает», — подумал Семенов, а вслух сказал:

— Трудно все-то знать, одних речек да ручейков, поди-ка, больше сотни.

Старик усмехнулся снисходительно, как человек, услышавший лепет ребенка, и, не сходя с места, пошел перечислять ему все притоки, ущелья, сопки, пороги и водопады в радиусе пятидесяти-шестидесяти километров.

— Здорово! — восхищенно заулыбался Семенов. — Да ты, дорогой товарищ, просто ходячая географическая карга. Тогда вот что. У вас случилось несчастье. Видел больного парня? Это ваш проводник. Не мог бы ты, Алексей Павлович, поработать вместо него? Хороший оклад положим, обмундирование, питание. А?