Ищу свою звезду - [17]

Толковый, товарищ начальник.　

— Как в воздухе?　

— Самолет чувствует, земли не боится. На мой взгляд, летчик выйдет.　

— Хвалят тебя, слышишь? — подмигивая в сторону начальника, сказал Павлу один из курсантов.　

— Какой там! — неопределенно махнул рукой Павел и весь переполненный радостью зашагал к старту, где отлетавшие свою очередь курсанты строились на обед. «Надо непременно написать маме! Черт возьми, как хорошо в небе. Что лучше — самолет или скрипка? Музыка или воздух? Глупость. Эти вещи сравнить нельзя…»　

С отличием закончив училище, Павел выехал в полк дальних бомбардировщиков.

* * *

Высоко, паривший в небе самолет неожиданно охватило яркое пламя. Горящий факел на глазах превращался в летящую к земле комету. Она, словно бенгальская свеча, рассыпала по небу снопы огненных звездочек.　

Первыми заметили беду игравшие в бабки юные пригорцы. Задрав к небу вихрастые головы, они с тревогой следили за самолетом. 　

— Страшно ведь, правда?　

— А искры-то искры, смотри! . 　

— С чего он загорелся?　

Видишь вон то синее облако?　

— Вижу!　

— Нырнул в него целенький, а вывалился весь в огне.　

Огненная комета, коптя голубое полотно неба, под крутым углом шла к земле.　

— На лугу упадет! — закричал кто-то.— Бежим скорее!　

Несколько мальчишек понеслись по пыльным улицам Пригорска к окраине, где, ярко зеленея, начинался обширный луг. Но, к величайшей радости ребят, самолет не упал на луг, не сгорел в воздухе, не взорвался, как предполагали они, он вдруг резко рванулся ввысь, потом упал на крыло и проделал два молодецких трюка. Пламя красным облачком отделилось от самолета и почти мгновенно растаяло в воздухе. 　

— Лихо! — пытаясь раскурить погасшую папиросу, проговорил наблюдавший с аэродрома за машиной командно полка Зыков.

— Да, пламя сбил мастерски! — подтвердил комиссар Дымов.　

— Дежурный! — крикнул полковник.— Немедленно передайте по рации мое приказание: экипажу покинуть машину.　

Командир и комиссар полка продолжали наблюдать за самолетом. 　

— Кто там командир корабля, Геннадий Васильевич? — спросил Дымов.

— Командир?.. Как бишь его... Чирков, Чюков, Чичков. Да, да Чичков.

— Чичков? — удивленно переспросил комиссар.

— Что удивляешься?

— Есть у меня знакомый один, тоже Чичков. Давно он у  нас? 

— Во время твоего отпуска прибыл. Я его еще сам толком не знаю. Новичок.

Когда самолет резкими движениями освободился от пламени юные пригорцы снова заволновались:

— Там ведь летчики. Сгореть могли.

— А может, уже и сгорели, пламя-то какое…

— Ох, ох, родимые сыночки,— запричитала маленькая старушка в пенсне, — матерям-то какое горе…

— Смотрите! Смотрите! Падают! — зазвенел мальчишеский голос.

Все увидели, как от вновь охваченного огнем самолета почти одновременно отделились два темных комочка. Они несколько раз неуклюже перевернулись в воздухе, потом сначала из одного, затем из другого вытянулись светлые вымпелы. Под белыми грибками парашютных куполов закачались две человеческие фигурки.

— Выпрыгнули выпрыгнули! — закричали мальчишки. Сердобольная старушка в пенсне перекрестилась.

— Слава те господи. Спас.

Полковник Зыков, не отрывая глаз от бинокля, с досадой, выплюнул погасшую папиросу.

— Почему выпрыгнули только двое? Что случилось с третьим? Обгорел или струсил? — окликнув вестового, полковник строго спросил: — Приказ передали?

Вестовой потупился,

— Не успели, товарищ полковник.

— Растяпы, — резко проговорил Зыков.— Не радисты, а рохли какие-то… На борту остался командир корабля, машина может с минуты на минуту взорваться.

Полковник торопливо подошел к командной станции и взял микрофон.

— Чичков! Чичков! — закричал он. — Приказываю немедленно прыгать!

Охваченный пламенем самолет снова пулей взлетел вверх и рванулся навстречу ветру. Летчик упорно боролся с огнем и добился-таки своего — далеко отбросил в небо дымное облако. Освободившаяся от огня машина уже шла к земле, оставляя за собой тонкий шлейф гари.

Один за другим последовали приказы командира полка.

— Срочно вызвать машину скорой помощи, всем, не занятым в наряде, покинуть старт.

Самолет, развернувшись, пошел на посадку. Он приземлился поперек полосы и не вырулил, как обычно, к стоянке, а выкатился к противоположному концу аэродрома и там замер, пышущий, как печь, жаром, Из кабины вылез летчик и как-то медленно, словно после долгого сна, устало расправив широкие плечи пошел к старту　

Навстречу ему неслась кавалькада машин: командирская эмка, скорая помощь, пожарная, Поравнявшись с летчиком, эмка резко затормозила. Из нее первым вылез полковник Зыков, рослый, горбоносый, свирепый на вид мужчина с рыжей бородой, без усов. При виде полковника Павел выпрямился и, четко вскинув к правому виску руку, застыл на месте. Из-под опаленного огнем, порыжевшего шлема к веснушчатому чуть вздернутому носу его легла морщинка. Зыков окинул летчика внимательным взглядом и, убедившись, что огонь только слегка лизнул его, загрохотал басом:　

— Ты что же это, развлекать нас задумал! Акробатикой в небе занялся?　

Павел виновато потупил взгляд. Он, как и все молодые, не знающие полковника летчики, называл его не иначе как страшной грозой, считал злым и придирчивым.