— Мне приятно, господин маг, что вы решили посетить меня. Уверяю, что не разочарую вас и вашу прелестную спутницу. Уверяю, у меня есть много снадобий для разжигания любовной страсти, — сказала знахарка, томно улыбнувшись.
Я покраснела даже, услышав такое, но Шерман оставался совершенно невозмутимым.
— Благодарю, но нам не требуется никакое разжигание. Я целитель из Дома скорби, и у меня есть основание полагать, что вы причастны к душевным расстройствам некоторых моих пациентов.
Женщина разом помрачнела.
— Светлейший, вы можете поговорить с любым из моих клиентов. Уверяю, что не услышите плохого слова.
Шерман протянул знахарке лист бумаги.
— Вот имена пациентов. Каждый из них каким-то образом был связан с вами как раз перед тем, как попасть в мое замечательное заведение. Странное совпадение, вы так не считаете?
Мадам кажется разом растеряла всю свою уверенность. Дрожащими руками она развернула лист, пробежала глазами и молча отложила в сторону.
— Ничего не хотите рассказать, мадам Дрэйк? — спросил Шерман, сверля ее взглядом.
— Меня зовут Азхар, — тихо произнесла женщина. — Это означает «цветущая»… А мадам я выдумала, чтобы было привычнее для здешней публики.
Шерман поднялся и подошел к шкафу, разглядывая склянки.
— Откуда вы приехали, Азхар? — спросил он.
— С Лунного острова…
— Восточная магия? Я читал о ней… Правда, ничего не помню о заклинаниях, исполняющих желания.
Женщина замерла. Мне казалось, что она очень напряжена, словно Шерман уличил ее в чем-то ужасном, и теперь она мучительно придумывает, как оправдаться.
— Азхар, прошу вас, расскажите все, — тихо сказала я, наклоняясь вперед. — Это важно, очень важно… Люди страдают, а мы никак не можем им помочь.
— Я не хотела ничего плохого, — ответила знахарка, поднимая на меня взгляд.
В ее глазах я увидела страх, и поверила ей, правда поверила. Женщина сама опасалась того, что сделала, намеренно или случайно…
— Азхар, ответьте, что вы сделали? — спросил Шерман, подходя ближе и склоняясь над ней.
Женщина взглянула на доринга так, словно перед ней был имперский прокурор, не меньше.
— Я лишь хотела помочь, правда. Они приходили ко мне, такие несчастные… Я знала, что это опасно, но думала, что справлюсь. Я была уверена…
Она вскочила и заходила по комнате, нервно теребя края вуали.
— Наставник предупреждал, что с джиннами опасно связываться, но мне казалось, что у меня столько силы…
— Джинн? — переспросил Шерман. — Вы шутите?
— Если бы…
Азхар достала с полки небольшой потертый кувшин с крышкой в виде ракушки и поставила на стол.
— Вот здесь он жил, — сказала она. — У нас считается, что джинны давно покинули этот мир, но это не так. Наставник как-то рассказал мне о нем, что еще в молодости купил кувшин у одного торговца древностями, но ни разу не вызывал, потому что боялся. Заклинания, позволяющее изловить это существо, давно утрачено, но вот контролировать его вполне возможно… Только нужно очень много силы.
— И вы решили, что вам силы хватит? — спросила я.
Азхар промолчала. А я вспомнила сказки, которые читала в детстве. В них было все легко: джинн эффектно появляется из своего жилища и легко исполняет желания нового хозяина. В реальности же все оказалось гораздо сложнее.
— Значит, вы вызвали джинна, чтобы исполнять желания клиентов? — спросил Шерман.
— Я надеялась на успех! Думала, что стану известной по всей Империи! Думала, что помогу людям…
— Но вы только навредили! — воскликнула я. — Почему все желания исполнились не так?
— Я потеряла контроль над джинном, — призналась Азхар. — Мне не хватило силы, и удерживающие чары спали! Он больше не подчинялся мне! Поймите, это не просто магическое создание. Джинн — это живое существо, со своим разумом, мыслями, со своей логикой, которую нам не постичь! Они существовали с сотворения мира, еще до появления людей… За сотни лет у них остались лишь примитивные стремления навредить нам — тем, кто веками использовал их волшебную силу. Зловредные духи могут исполнять желания, но у них весьма своеобразные представления о том, что лучше человеку. Без контроля они приносят только зло, заодно и жизненной силой питаются. Всего-то пара дней… Эти пять человек из списка, я помню их… Вот только, кажется, у Троя жена ко мне обращалась. Я вызвала джинна, хотела приказать ему исполнить пять заветных желаний, но не справилась с магическими потоками. Это существо невероятно сильное. Оно обладает не такой магией, как мы привыкли. Это что-то другое… это часть их сущности.
— Поэтому маги и не смогли ничего почувствовать, — сказал Шерман. — Мы просто не смогли понять, потому что никогда с таким не сталкивались.
— Джинн посмеялся надо мной, сказал, что сам разберется с желаниями жалких людишек, которые сами не знают, чего хотят… Он исчез без следа…
— Почему вы никуда не сообщили о нем? — спросила я.
— Я не могла потерять репутацию. Это был бы крах для меня…
— Значит, этот самый джинн поселился в подвале Дома скорби, — задумчиво произнес Шерман. — Поближе к тем, чьи желания исполнял, и теперь пьет жизненные силы, не давая людям прийти в себя.
— Он теперь все сделает, чтобы больше не быть пойманным.
