Инженер. Повелитель гномов - [95]

– А это что такое? – поинтересовался у Ранбарта инженер, разглядывая очередное странное образование. Юноша переложил факел в другую руку и подошел поближе к королю:

– Государь, так это слизь руду ест. Бедная руда даже Последнему не нужна, а вот слизь ее просто обожает.

Осипов понимающе кивнул и внезапно подумал, что, Последний, возможно находится совсем рядом. Идет где-то по соседней штробе, стучит тупой киркой по стенам и протяжно вздыхает. Идет только с одной целью – посмотреть в глаза зазевавшимся рудокопам, а потом злорадно расхохотаться. Ведь его взгляд начисто лишает памяти, и несчастные проходчики, встретившие на своем пути Последнего, обречены на медленную и мучительную смерть в подземных катакомбах. Инженер так отчетливо представил себе эту картину, что у него по спине пробежал легкий холодок.

На самом деле Николай прекрасно знал, что все это детские сказки и что Последний ничем таким не промышляет, а просто доживает свою бесконечно долгую жизнь в заброшенных штробах. Подальше от всех остальных жителей королевства.

Гномам в отличие от людей повезло. Они не просто так, от нечего делать появились на этом свете, а были мудро созданы Первоначальным. Всем известно, что Владыка делает все на совесть. Вот и гномы получились очень хорошо. А местами так даже и отлично. Когда Осипов благодаря памяти Шлюксбарта понял, сколько на самом деле он может прожить, то долго развлекал себя тем, что скрупулезно подсчитывал как собственный возраст, так и возраст друзей. И его поведение понять можно. Гномы до восемнадцати лет ничем не отличаются от своих человеческих сверстников. Те же прыщи, та же неуемная, бьющая через край кипучая энергия и постоянное желание с кем-нибудь подраться. А потом благодаря стараниям Владыки наступают существенные отличия. Примерно с двадцати пяти лет скорость старения у подземных жителей замедляется в четыре раза. Следовательно, гномы живут гораздо дольше людей, при этом оставаясь бодрыми и полными сил.

В этом году Его Величеству Шлюксбарту Пятому исполнилось пятьдесят пять полновесных гномьих лет. А если перевести его возраст в человеческий, то неожиданно выяснится, что правителю Рудного всего тридцать три года. А когда Осипов с подобающим королевским размахом будет отмечать свое столетие, то окажется, что все люди, родившиеся в один год с ним, уже давно предстали перед своими богами. Ну, кроме разве что самых могущественных человеческих магов. А для гнома столетний юбилей – лишь начало долгой и плодотворной поры мудрой зрелости. По крайней мере, именно так задумывал это дело Владыка.

А вот для Последнего пора мудрой зрелости так затянулась, что остальные гномы даже забыли его имя и начали крайне подозрительно на него поглядывать. Шутка ли! Живет гном уже больше трехсот лет, а у него лишь борода немного поседела. Тут поневоле от народа в штробах спрячешься. Как говорится, от греха подальше. Со временем Последний прочно вошел в народные сказания, и многие гномы искренне поверили в его чудовищные наклонности. Особенно поверили Младшие. Так поверили, что кончик носа не кажут на нижние уровни старых выработок. Оно, кстати, правильно, да и для здоровья Младших полезнее.

Пока Осипов предавался мудрым размышлениям, штрафной батальон вместе с приданным ему отделением охраны прошел насквозь главный ствол, спустился на три уровня вниз по полуразрушенной галерее и свернул в узкий боковой штрек весьма зловещего вида. Через полторы сотни шагов стенки прохода сузились, и он превратился в самую заурядную дорубочную щель. Вот только в обычную тупиковую выработку никто не будет ставить мощную дубовую крепь.

Охранники, обливаясь потом, осторожно поставили носилки на пол и устало выпрямились. Вперед, в темноту, немедленно устремился Эдбарт, сопровождаемый двумя телохранителями. Свет факелов еще некоторое время тревожно метался по стенам, а потом полностью пропал.

К королю сзади неслышно подошел Эрикбарт с боевым топором в руке:

– Государь. Дальше только пешком, – придворный заметил тоскливый взгляд короля и поспешно добавил: – До зала уже недалеко осталось.

Сзади раздался металлический грохот, глухой деревянный треск и басовитая ругань. Из темноты, держа факел перед собой, выскочил хохочущий Ранбарт. За ним, сгибаясь от смеха и вытирая слезы рукой, выбежал десятник. А еще через несколько мгновений из прохода вышел Хелфбарт. Он отчаянно тер правое плечо ладонью и обиженно обводил вокруг себя взглядом.

Николай с недоумением посмотрел на происходящее и вопросительно приподнял бровь. Он уже понял, что ничего страшного не произошло, и ему просто было любопытно узнать причину столь неуместного в данное время веселья.

– Государь, – десятник с трудом согнал улыбку с лица и почтительно поклонился. – Хелфбарт на слизи подскользнулся, да так впечатался головой в крепь, что она аж хрустнула.

– Невместно сейчас смехом исходить, – мрачно произнес Осипов, тем самым полностью погасив веселье. – Вот замок возьмем, тогда и…

Что произойдет в этом случае, гномы не услышали. Из щели донесся тихий звук, что-то сухо хрустнуло, и тут же раздался мощный гул, окончившийся тупым ударом. Через пару мгновений из узкого прохода вырвалась спрессованная волна воздуха, посекла лица гномов мелкой пылью и погасила факелы.