Инспектор Внеземелья - [30]

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Ротман отвел глаза первым.

- Это меняет дело, - сказал он. - Только непонятно, что это. В случаях массовой гибели животных, возможно, применяется психотронное оружие. А если взять эпидемии, то вообще неизвестно, чем они вызваны. И какой во всем этом смысл, Алексей Николаевич? Кому могут понадобиться подобные эксперименты? Для маньяка-одиночки расходы слишком накладны, а государства, которое могло бы запустить такой спутник, я даже представить не могу. Ведь все подписали Хартию, везде международный контроль. Несанкционированный запуск? Не верю. Уже такой хай бы поднялся! Ведь засекли бы пуск, обязательно засекли!

- Не обязательно, - возразил Круглов. - Запуск мог быть и санкционированным. Официально, скажем, запустили долговременный спутник связи, а на деле... И затраты в этом случае не столь уж и велики. Если предположить, что одновременно запустили сразу два спутника - один для связи, а вторым спутником был "неуловимый Джо", то многое становится на свои места.

- Можно изучить запуски. - Ротман задумчиво почесал кончик длинного горбатого носа. - Такие вещи не утаишь.

- Изучали, - сообщил инспектор. - Ты что, не знаешь, как сейчас запускают спутники? Их одной ракетой выводят сразу десять - двенадцать штук. И все, между прочим, различной государственной принадлежности, а то и частным корпорациям принадлежат. Ребята, правда, взяли на заметку несколько запусков, но все это требует тщательной проверки. А нам с тобой легче, мы можем этот спутник пощупать, так сказать, руками. А если повезет, то и сразу же установить его принадлежность. Ты все понимаешь, Ротман?

Ротман все понимал.

- Прощай плановая зачистка, - сказал он. - Я так понимаю, Алексей Николаевич, вы прилетели не проверять, как люди Ротмана чистят околоземное пространство, вы прилетели, чтобы отвлечь Ротмана от этой работы, а все его люди будут перенацелены на поиск "неуловимого Джо", чтобы поймать его в кратчайший исторический отрезок времени. Я правильно понял, Алексей Николаевич?

- В общих чертах верно, - согласился с начальником станции Круглов. - Только без лишней пышности и без слов об исторической миссии господина Ротмана и возглавляемого им коллектива.

Среди "мусорщиков" оказались очень разные по характеру люди. Некоторые прилетели на станцию исключительно для того, чтобы заработать, ведь очистка Приземелья была рискованным предприятием, потому и платили здесь значительно больше, нежели рядовым межпланетчикам, которые совершали полеты внутри системы или исследовали Луну или Марс.

Примерно столько же получали исследователи с "Мичигана".

Но они работали в непосредственной близости к Солнцу, где активность светила, безусловно, сказывалась. Да и удаленность от Земли не позволяла тамошним межпланетчикам раз в полгода отдыхать на земных курортах - подобный отдых слишком накладен и попросту невозможен, ведь самый совершенный планетолет преодолевал расстояние от Земли до Венеры за пять с половиной месяцев. Разумеется, определенная часть бойцов фронтира формировалась из романтически настроенных выпускников Академии КОСМОЮНЕСКО, которые не хотели разглядывать звезды в земных лужах. Услышав, что планете требуется их умение и героизм, после небольшой, но интенсивной переподготовки они отправилась в Приземелье - чистить его от разной дряни, которую само же человечество за столетие туда и накидало, не считаясь с затратами.

Деление это, конечно, было условным. Сами "мусорщики" подбирали себе напарников чаще всего по признаку землячества или по возрасту. На космоскаф полагался экипаж из двух человек. Один астронавт управлял аппаратом, другой при необходимости выходил в открытый космос. Обычно каждый космоскаф сопровождало до трех буксировщиков,, идущих в автоматическом режиме и связанных незримыми нитями телеметрии с ведущим аппаратом. Назвать космоскаф кораблем просто не поворачивался язык, уж слишком неказисто выглядело утлое суденышко с широким обзорным иллюминатором и тесным тамбуром, снабженное основным и двумя верньерными двигателями. Более всего аппарат напоминал увеличенный скафандр на двоих. Одиннадцать аппаратов, пристыкованных к станции, требовали двадцать два пилота. А учитывая, что работа в пространстве осуществлялась посменно, экипаж станции насчитывал более полусотни астронавтов.

Сегодня они все собрались послушать Круглова. Некоторое время Алексей Николаевич читал лекции в Академии, но все-таки взгляды многих людей его несколько смущали. Он никогда не чувствовал себя способным командовать большим коллективом. Небольшой экипаж планетолета - вот был его предел.

Инспектор коротко доложил выводы, сделанные на Земле в отношении "неуловимого Джо". Несомненно, о своенравном спутнике здесь было известно многим, он видел, как зашептались между собой астролетчики. Закончив свой доклад, инспектор негромко подытожил:

- Таким образом, господа, перед нами стоит задача изловить этого вашего "неуловимого Джо" и предъявить его жителям Земли. Задача эта непростая, но мы с вами межпланетчики, а для межпланетчика, как все вы знаете, нет слова "невозможно". Наша работа поможет установить негодяев, которые совершают преступление против человечества. Ведь это своего рода геноцид в отношении человечества и животного мира Земли.