Ингредиенты. Странные химические свойства того, что мы едим, пьем и наносим на кожу - [14]

Кофеин в кофе – это алкалоид, так же как и морфин в капельнице и хинин в джин-тонике.

К сожалению, рицин довольно легко достать, потому что он в значительных количествах содержится в клещевине. По этой причине его часто используют злоумышленники-любители, пытающиеся убить известных людей по почте[38]. Поскольку опасное вещество легкодоступно в Соединенных Штатах, Химический корпус армии США искал пути его использования в качестве биологического оружия в середине 1940-х годов. К счастью для человечества, его сложно превратить в мелкую пудру, без чего невозможно убить большое число людей.

Другие растительные токсины убивают гораздо медленнее. Marsilea drummondii, разновидность австралийского папоротника, вырабатывает большое количество фермента под названием «тиаминаза», который разрушает тиамин, также известный как витамин В₁. При длительном дефиците этого вещества у человека развивается болезнь бери-бери. Со временем она убьет вас, но не раньше, чем вы сами будете умолять о смерти. Именно это произошло с двумя британскими исследователями, которые путешествовали по Австралии в 1861 году: они сделали муку из Marsilea drummondii, заболели бери-бери (не считая других болезней) и медленно умерли.

Некоторые формы самозащиты растений настолько нам привычны, что мы забываем об их первоначальном предназначении. Вы знаете теплый и уютный запах сосны? На самом деле это защитная система. Когда насекомые повреждают кору хвойных, деревья выделяют смолу, растворенную в скипидаре, в месте повреждения. Он испаряется (при этом восхитительно ароматные молекулы попадают в нос), оставляя затвердевшую смолу, чтобы загерметизировать повреждение и образовать то, что известно нам как янтарь. Часто в него попадают насекомые. Представьте, что вы сели на чудесный участок дерева и вдруг оказались в липкой золотистой тюрьме, которая может стать вашим домом… на следующие 50 миллионов лет. Молодец, сосна, молодец… Некоторые другие растения хранят смолу под таким давлением, что она выстреливает почти на полтора метра (словно содержимое шприца для инъекций), когда насекомое вгрызается в кору. Биологи называют это «шприцевая защита».

Латекс (да, материал белых перчаток, которые врач театрально надевает перед ректальным обследованием) – это не просто основа для презервативов, а вещество из сока дерева. Два исследователя, изучающие это вещество, в 2009 году назвали его «токсичный белый клей». На то есть веская причина: в зависимости от вида растения латекс может содержать сотни различных токсинов. В его составе также множество крошечных резиновых частиц, взвешенных в жидкости, и, подобно сосновой смоле, он может как захватывать насекомых целиком, так и склеивать их ротовые органы. Представьте тысячу маленьких резиновых лент, которые держат ваш рот закрытым. Это примерно то же самое.

Растения жестоки.

Совестно ли им вызывать весь этот хаос? Есть только один способ выяснить это: спросить их. Исследователи из Массачусетского технологического института недавно скрестили чихотник обыкновенный с MacBook Pro, что позволило им получить доступ к сознанию растения. Шучу, такие технологии нам пока недоступны. Но спустя тысячелетия существования человека мы, надеюсь, сможем общаться с ними. Растения – невероятные существа, но пока люди не нашли способ заставить их раскрыть свои секреты. Мы не можем спросить клещевину, является ли рицин оружием против млекопитающих или он нужен для выполнения важных функций внутри клетки, а токсичность – это лишь случайность. Большинство ученых, однако, считают, что подобные яды обычно предназначены именно для того, чтобы мешать насекомым и животным есть растения. Поскольку все формы жизни, особенно насекомые и млекопитающие, используют в основном одни и те же молекулы для выживания, практически любое химическое или биологическое оружие растения наверняка навредит более чем одному виду. Люди тоже могут пострадать. Честно говоря, я весьма впечатлен тем, что растения вызывают множество разных симптомов, включая першение, жжение и покраснение в горле и дыхательных путях, головокружение, рвоту, диарею, одышку, сердечную недостаточность, кому и смерть.

* * *

Арсенал химического оружия растений может показаться ошеломляющим, безграничным и даже шокирующим, но не стоит забывать, что животные тоже не просто съедают яд и надеются на лучшее. «Растение может выделять токсины, но некоторые насекомые в ходе эволюции научились нейтрализовать их, – говорит ботаник Фабиан Микеланджели. – Начинается гонка вооружений».

Например, ваше тело имеет систему детоксикации цианидов на основе фермента роданезы. У многих живых существ есть роданезная система, предположительно необходимая для того, чтобы избежать смерти после случайного употребления в пищу растительного цианида[39]. Однако на этом все не заканчивается. Насекомые и растения могут сделать гораздо больше, чем просто попытаться химически уничтожить токсин. Чтобы обезвреживать танины, которые связываются с белками из пищи и препятствуют их перевариванию, у многих видов животных, включая лосей, бобров, оленей и бурых медведей, в слюне есть особые белки. Они впитывают танины и не дают им связываться с протеинами из пищи, которые животное пытается переварить.