— Ну и в чем же? — без особого интереса спросил осоловелый Гвен.
— А в том, что вы слишком уж полагаетесь на магию, а в результате технический прогресс топчется на месте. В том мире, где я проторчал семьдесят с лишним годков, магии как таковой вообще не существует…
— Как не существует? — Выпал из сонного оцепенения юноша. — Быть такого не может.
— А вот и может, мне-то уж поверь на слово. Вместо чародейства и волшбы там наука и техника. Между прочим люди живут не хуже, чем здесь: по воздуху летают, телевизор смотрят, по телефону общаются с друзьями, которые в данный момент находятся от них аж за тысячу верст, а компьютер с Интернетом вообще чудо — любую информацию можно оттуда скачать…
— Да ладно, Шмуль, по воздуху только маги умеют летать, но чтобы разговаривать с кем-то, находящимся за тыщу верст, ни за что не поверю — это даже самым крутым колдунам не под силу.
— Уверяю тебя, болтают все, кому не лень и по всяким пустякам! — Не на шутку разошелся демон, задетый явным недоверием слушателя. — И на самолете может летать любой желающий, лишь бы бабок хватило. Сам не раз по телику видел, как люди сотнями входят внутрь рукотворной железной птицы, которая затем взлетает и переносит пассажиров на другой край Земли. Впрочем, — опомнился Шмультик, — чего это я? Ты ведь даже не знаешь, что такое телевидение. Короче, хочешь — верь, хочешь — не верь, но что-либо доказывать я тебе больше не собираюсь. Жара немного спала и нам пора отправляться в путь-дорогу, буди эту сонную тетерю.
Едва наши беглецы взвалили свои котомки на плечи, едва успели сделать с десяток шагов по дороге, как с той стороны, куда укатила телега с ворованным лесом, послышался неясный гул, и вскоре из-за поворота выскочило два десятка разъяренных аборигенов мужского пола, к тому же вооруженных до зубов различными предметами хозяйственного назначения. Издали толпа вовсе не казалась чем-то опасным, мало ли куда и по какой надобности несутся мужики с топорами, вилами, лопатами и косами в руках, но умудренный жизненным опытом Шмультик небезосновательно предположил по чьи души собрался весь этот митинг. Только демон успел высказать свои опасения товарищам, как откуда-то из-за спин здоровенных бородачей раздался визгливый голос одного их недавнего знакомого по имени Аргебал:
— Вот они никуда не ушли! Мочи гадов!
Приободренные видом беззащитных путников местные жители дружно взревели и, помахивая импровизированным оружием, рванули к намеченным жертвам с удвоенной скоростью, вовсе не собираясь объяснять этим самым жертвам причину своих агрессивных действий.
— Во пала! — нервно сглатывая слюну, воскликнул демон. — А я-то весь извелся, думавши: почему мне тогда не понравилось, как этот хмырь пялился на наши рюкзаки! Давай, паря, рвем отсюда когти, пока эти ушкуйники до нас не добрались!
Повторного предложения от своего напарника Гвенлин не стал дожидаться, запихивая на ходу своего магического наездника в карман, чтобы ненароком не потерять, он вслед за более расторопным демоном помчался, что есть мочи в сторону противоположную направлению движения толпы. В самом начале погони Гвену и Шмультику удалось немного оторваться от своих преследователей, но, пробежав полторы версты, они поняли, что с их увесистой поклажей окончательно уйти от погони будет весьма затруднительно, и бородатая братва, несмотря на подорванное неумеренными возлияниями здоровье, в конце концов, их догонит. Еще через версту интенсивного бега по невыносимой жаре беглецы остановились, чтобы хоть немного перевести дух.
— Что будем делать? — задал закономерный вопрос Шмультик.
— Кажется, придется принимать неравный бой. — Гвен потянулся правой рукой к рукоятке меча. — А ты, Шмуль, хотя бы вон ту дубину возьми, бог даст, как-нибудь отмашемся.
— Ага, отмашемся от двух десятков разъяренных мужиков, — съязвил демон и, с усмешкой посмотрев на товарища, добавил: — Убери от греха подальше свой вертел, сработанный, к тому же, из дерьмового железа. Лучше пошарь в своей котомке, у тебя там целая пачка волшебных свитков, наверняка среди них найдется что-нибудь подходящее.
— Точно! — Юноша крепко шлепнул себя по лбу ладонью. — Совсем из головы выскочило — это от жары, наверное.
Он тут же ловко расстегнул клапан одного из накладных карманов своего рюкзака и со словами: "Щас вы у меня огребете!" извлек на свет пачку исписанных разноцветными чернилами пергаментных листочков. К сожалению, ему не хватило времени, чтобы выбрать подходящее заклинание, поскольку оголтелая толпа, воодушевляемая задорными возгласами Аргебала по прозвищу Хват, который сам почему-то не торопился в первые ряды преследователей, вновь начала наступать на пятки преследуемым. Пришлось этим заниматься на бегу. Наконец Гвенлин обнаружил один свиток с изображением щита и двух перекрещенных мечей, помеченный коричневой меткой.
— Отлично! — воскликнул молодой человек. — Боевое заклинание, генерируемое стихиями земли, называется "зыбучие пески" или попросту "зыбучка". — С этими словами он надорвал краешек пергамента, не глядя, отправил свиток назад через плечо навстречу ликующей от предвкушения быстрой расправы толпе и на ходу скомандовал демону: — А теперь что есть мочи шевели копытами!
