In carne - [15]

Мальчик постоянно размышлял над тем, что его страна, живущая под покровительством Солнца — Великого Бога Атона — не построила в его честь ни единого храма. Все представители династии, правящей чуть не пять веков, стоило им усесться на трон, неизменно выбирали в покровители Амона — бога, по большому счету, малополезного, который кроме ратной доблести и трепета в среде подданных фараонам предложить ничего не мог.

Атон же — Солнце. Это он дарует жизнь всему живому. Почему ж его отвергают? Все как-то неправильно. Надо срочно исправлять. Необходимо. Иначе обидится…

* * *

Аменхотеп был далеко не молод, но отказать себе в удовольствии, которое получал от охоты, не мог. Пустыня словно манила его, предлагая все новые и новые жертвы, питая фараона силой поверженных жертв. Амо любил пустыню. Любил, наверное, больше, чем собственных детей.

В тот день, как обычно, фараон с дочерью в сопровождении небольшой, но верной свиты телохранителей, выехал за городские ворота. Путь отряда лежал в нубийскую пустыню. Снаряжение и оружие сказали бы опытному зверолову, что сегодня правитель отправился охотиться на льва. Так оно и было. Амо решил пополнить живую коллекцию — восхитительный свой зверинец — свирепым хищником. Даже удивительно, что его до сих пор там нет.

Льва, когда, разумеется, отыщешь, следует окружить и усыпить небольшой дозой яда равии, затем взвалить на Орта — двугорбого верблюда, единственного в Египте, купленного специально для таких целей у аравийских кочевников за чистейшей слезы крупный алмаз. Верблюд, безусловно, стоил той цены, которую за него заплатили. Его сила и выносливость не раз помогали фараону вернуться домой, спасая хозяина от верной гибели. Орту, казалось, не страшны были даже те ужасающие песчаные бури, что порой засыпали целые оазисы в считанные мгновения. Зверь поистине бесценен. Чего стоит в сравнении с ним мертвый камень?

Путешествие складывалось удачно. Настоящего зноя сегодня не предвиделось. Конечно, жарко, но к такой жаре жителям Страны Солнца не привыкать. Конная процессия издали напоминала торговый караван. Ярко-желтые накидки всадников сверкали под лучами дневного светила, а размеренная поступь выдрессированных охотничьих лошадей никак не ассоциировалась с поднимающим облака пыли галопом военного отряда. Да и Аменхотеп велел беречь силы. И уж никак нельзя было допустить, чтобы плетущийся в хвосте колонны Орт отстал.

Разведчики, накануне отправленные в пустыню, явились за полночь. Долго они рыскали в поисках логова опасного зверя, но обнаружили его только на обратном пути, в каких-то паре часов от столицы. Правда, воины казались напуганными — такого льва они никогда в жизни не видели. И не то чтобы хищник напал на них или долго преследовал. Нет, зверь величественно стоял на верхушке бархана, не издал ни рыка, не сделав ни одного резкого движения. Однако… он был само воплощение Сета. Лев, размером со взрослого буйвола. Седой. С гривой, отливающей медью. Брр… Мороз по коже.

Аменхотеп растолковал сбивчивый рассказ разведчиков по-своему. Слуги видели хищника в лучах заката, а красное предзакатное солнце так обманчиво. Может расцветить по-своему все, что угодно. А размеры? Ну уж! У страха, как известно, глаза велики.

Атати с отцом согласилась. Как всегда, впрочем. Только рассмеялась. Тоже мне, разведчики! Воины, называется! Пустынной твари испугались…

Солнце близилось к зениту, когда отряд охотников окружил указанный вчерашними разведчиками высокий бархан. Теперь, главное, не спугнуть добычу. И постепенно сжимать кольцо.

Выпустили в круг захваченного с собой барашка, который и должен выполнить роль приманки. Под шеей животного, в густой свалявшейся шерсти, скрывался привязанный шнурком крохотный бурдючок с терпким настоем равии. Такой трюк применялся не раз, когда хищника надо было во что бы то ни стало отловить живьем. Лев неизменным приемом — ударом тяжелой лапы — перешибал хребет жертвы, а далее, следуя заложенному природой инстинкту, впивался клыками в горло. Яд действовал практически мгновенно и заставлял вкусившего его заснуть. Примерно на сутки. Когда это случалось, из укрытия появлялись звероловы, связывали хищнику лапы и пасть на случай неожиданного пробуждения и взваливали его обмякшую тушу меж горбов гиганта Орта. А когда несчастная жертва просыпалась, она была уже в заточении. В бронзовой клетке.

Вот и сейчас действовали слаженно. Движения ловцов были привычны и отработаны за долгие годы опасного ремесла. Оставалось залечь вокруг бархана, отпустив лошадей, — никуда не денутся, в пустыне от людей скотина далеко не отходит, — накрыться с головой вывернутыми на изнанку накидками, чтоб слиться с песками. И ждать. Терпеливо ждать…

Прошло почти полчаса, а ягненок до сих пор жалобно блеял. Странно. Почему хищник не дал о себе знать? Может, он ушел отсюда? Сменил логово? Нет, вряд ли. Царь зверей не станет незаметно покидать своей резиденции. Иначе, какой же он царь?

* * *

Да. На этот раз все было по-другому. Эхна еще спал, когда в его опочивальню проник старец. За такой проступок рабу следовало отрубить голову, а мозг иссушить на солнце. Подобное во дворце практиковалось традиционно. Любой проступок раба, даже самый безобидный, карался жестокой смертью немедленно. Чтоб остальным неповадно.