Империя. Часть вторая - [24]

— Как и было обещано, они остаются на месте, — заметил Ферро.

— Пока что — да, — процедил сквозь зубы Дегрель. — Искренне надеюсь, что они не передумают.

— Поступил вызов с «Интры»! — доложил офицер связи.

— Ну, разумеется, — Дегрель подавил раздраженную гримасу. — Вывести на мой персональный экран.

Перед его креслом голубые лучи очертили в воздухе квадрат светового экрана. С экрана на Дегреля хладнокровно смотрела Джалайна Наэли.

— Адмирал Дегрель.

— Ваши союзники прибыли! — он не был в настроении для обмена любезностями.

— Я вижу, — прежним безмятежным тоном откликнулась маллурианка. — Надеюсь, «Тайра» может к ним присоединиться?

— Все уже оговорено, — проворчал адмирал. — Вам выделена область на орбите вокруг Эквилибриума. Там вы и должны оставаться. Если ваши корабли нуждаются в снабжении или техническом обслуживании, вам будет предоставлено все необходимое, но отклонение от указанной орбиты более чем на сто километров будет считаться неподчинением.

— Разумеется, адмирал Дегрель, — светски улыбнулась Джалайна. — Можете не беспокоиться. Мы не хотим никому причинять неудобства.

«Лицемерка! — раздраженно подумал Дегрель. — Вы уже причинили нам больше чем достаточно неудобств, и ты прекрасно это понимаешь!»

— И еще одно, адмирал, — добавила женщина. — Как вы знаете, мы с леди Дамирой договорились о встрече на борту вашего флагмана.

— Я знаю, — подтвердил Дегрель. — Мы готовы принять вас. Надеюсь, контр-адмирал Наэли, вы будете пунктуальны.

— О, не беспокойтесь. Я не заставлю себя ждать. «Интра», конец связи.

— «Адамант», чистого космоса, — нехотя пробурчал традиционную фразу астренский адмирал, и Наэли пропала с экрана.

Дегрель снова переключил внимание на тактическую карту. Флотилия «Тайра» уже начинала смещаться, направляясь к союзникам. Для своего флота Дегрель выбрал позицию выше на орбите Эквилибриума, что позволило бы преторианцам в любой момент блокировать попытку наемников прорваться к планете-метрополии. Впрочем, теперь это было бы непросто. Над обоими флотами на проекции высвечивались дополнительные данные, включая численность. С прибытием подкреплений соотношение сил радикально изменилось — под командованием Джалайны Наэли собралось шестьсот восемнадцать боевых кораблей класса от эсминца до линкора против шестисот сорока преторианских.

«Звездные демоны! — подумал адмирал. — Я надеюсь, принцесса Дамира верно оценила Наэли. Иначе все это может обернуться жуткой бойней!»

— Передайте еще раз по всему флоту, — глухо проговорил он. — Ни в коем случае не стрелять без приказа! Повторяю, каждый капитан, чей корабль откроет огонь до получения соответствующего приказа, будет немедленно смещен с должности и арестован за неподчинение.

— Так точно, адмирал Дегрель. Сообщение отправлено на все корабли с грифом важности «Альфа».

Артур Дегрель откинулся назад, на широкую спинку вращающегося кресла, чувствуя предательскую слабость в пальцах. Он продолжал наблюдать за наемниками. Тонкие светящиеся нити протянулись поперек объемной карты, показывая курс отдельных отрядов. Пока что, хвала звездным демонам, маллурианцы четко держались заданной орбиты. Огромная армада, с пути которой спешили убраться многочисленные частные космолеты, облетала астренскую луну по вытянутому эллипсу. Флот Дегреля очерчивал схожий по форме, но более широкий эллипс, удерживая «союзников» под присмотром. Обе армады ощупывали друг друга радарными лучами, но щиты оставались опущены, а системы наведения деактивированы. Впрочем, это могло измениться за считанные минуты…

В общей суматохе, в атмосфере предельного напряжения нервов и сил, никто не обратил внимания на небольшой грузовой космолет, стартовавший с астропорта возле одного из городов под куполами на поверхности Эквилибриума и взявший курс на планету.

* * *

Генерал-лейтенант Делл Хорт, командующий маллурианским наемным корпусом на Астрене, наблюдал, как заходит на посадку большой грузовой аэрокатер. Тяжело нагруженный летательный аппарат двигался медленно, неуклюже раскачиваясь и рыская из стороны в сторону под порывистым ветром. Кто бы ни сидел за штурвалом, его выучка явно оставляла желать лучшего.

Не самое интересное зрелище, но это был не совсем обычный корабль, и маллурианец провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за округлыми серебристыми крышами ангаров. Через несколько минут пришло сообщение:

— Генерал-лейтенант! Докладывает полковник Вернелл. Груз прибыл. Доставлен без повреждений.

— Хорошо. Вы знаете, что делать, полковник. Конец связи.

Хорт развернулся к другому окну и некоторое время наблюдал за тем, как могучие волны разбиваются о прибрежные камни. С безукоризненно точным, механическим ритмом и почти с человеческой яростью море атаковало крутой обрыв, разбивалось высокими фонтанами белой пены и, потерпев неудачу, откатывалось назад для очередного приступа. Это было на свой лад впечатляющее зрелище, хотя оно и меркло на фоне безумных штормов, порождаемых переменчивой погодой Маллурии.

Военная база жила повседневной жизнью. С первого взгляда не догадаешься, что она переведена на осадное положение. Смерть Императрицы Теодоры повергла Астрену в хаос. Трудно было понять, кто сейчас на чьей стороне. Кто кого поддержит, если дело дойдет до открытой драки? И, главное, кого следует держаться маллурианцам? Заговорщики завладели Аметистовым Дворцом и постепенно прибирают к рукам всю планету. Не похоже, что их удастся остановить, да и нужно ли? Никаких приказов генералу Хорту не поступало и не могло поступить. Даже если забыть о том, что астренцы почти наглухо заблокировали радиосвязь, и с флотом на орбите Эквилибриума было трудно поддерживать контакт, пройдет, в лучшем случае, еще дней десять, прежде чем с Маллурии подоспеют курьерские корабли с приказами от высшего командования. Вряд ли сложившееся на планете шаткое равновесие продержится так долго. Командующие наемными войсками в Астренской системе оказались предоставлены сами себе и вынуждены принимать решения в обстановке полной неопределенности. Хоть это и не было для Делла Хорта чем-то непривычным, такая перспектива не внушала радости.