Империя. Часть третья - [6]

Теперь все карты лежат на столе. Столь явное благоволение пиратскому лидеру со стороны Великого Герцога Ассамблеи само по себе было доказательством союза между Альдезией и Стивеей. В другое время дипломаты могли бы поднять из-за этого настоящую бурю в Общем Совете, но, поскольку астренцы первыми нарушили границы Нейтральной зоны, Императрица Дамира мало что могла сказать или сделать. Судя по последним депешам, пришедшим из столицы, она и не пыталась. Представительство Ассамблеи Династий в имперской столице было оккупировано гвардейцами, все его сотрудники — арестованы и посажены под замок, но никаких других действий Дамира не предпринимала, видимо, осознавая, что в этом теперь не будет смысла. Императрица предпочла обставить дело так, будто все происходящее было не межзвездной войной, затронувшей добрую половину Обжитого Космоса, а внутренними разборками между троном и мятежной знатью.

Послы предпочли принять ее точку зрения, благо, никто из чужаков и не горел желанием вмешиваться. Послы Ассамблеи тайно продолжали переговоры с Торговой Лигой и Стигийской Унией; разумеется, Дареш Кан отправил своих агентов и к маллурианцам в надежде вывести наемников из игры. Несомненно, то же самое делали сейчас астренцы, пытаясь переманить соседей на свою сторону. Но и Лига, и Уния ничего не отвечали ни тем, ни другим. Успешное наступление Звездной Гвардии произвело на них впечатление, но вожди обеих держав, видимо, не забыли, что и четверть века назад, в годы Войны Серебряных Звезд, первоначально удача сопутствовала герцогу Кану. Никто не хотел настраивать против себя новую Императрицу, которая уже успела на деле показать, что не имеет склонности церемониться с врагами.

«Иного ожидать не следовало, — с иронией подумал Дареш Кан. — Нейтралитет — самая выгодная позиция и для Лиги, и для Унии. Те и другие подождут, пока не определится победитель — вот тогда, возможно, они согласятся на сделку в надежде урвать что-то для себя. А сейчас им незачем встревать в то, что Империя объявила своим внутренним делом».

— Я не требую, чтобы вы разгромили астренцев и захватили Тельвен в кратчайшие сроки, Дауэн, — сказал Великий Герцог. — Хотя, конечно, вам следует использовать любую возможность навязать неприятелю бой в невыгодных для него условиях. Но главное — продолжайте давить на астренцев. Пока Тельвенская система в опасности, адмирал Корвин и его флот останутся прикованы к месту. Корвин не может оставить союзников без защиты.

— Как скажете, Лорд-адмирал, — отозвался Ленг Дауэн. Трудно было сказать, как пират относится к происходящему. Едва ли ему пришлась по вкусу необходимость подчиняться чужим приказам — пусть даже приказам самого правителя Ассамблеи. Сколько привилегий ни предоставил ему Кан, Дауэн жаждал власти только для себя. Быть Лордом-Протектором целого доминиона — почетная должность, но также это подразумевало, что Дауэну всегда придется подчиняться воле Великого Герцога, или Императора, если победа будет на стороне Кана. Он добивался вовсе не этого, и даже если смирился с обстоятельствами, понимая, что не может выстоять в одиночку, от собственных амбиций пират никогда не откажется.

«Впрочем, о ком можно сказать иначе? В любом случае, Ленг Дауэн — ценная фигура… пока что. Разумеется, нам придется быть начеку. Если он сочтет, что выгода стоит риска, то без тени сомнения ударит нам в спину. Но, опять же — кто поступил бы иначе на его месте?»

— Помимо Тельвена, предоставляю вам право самостоятельно разбираться со всеми проблемами в Верданском Доминионе. Ваш титул Лорда-Протектора подразумевает именно это. Подавите все очаги сопротивления на вверенных вам территориях, Дауэн. Мне неважно, каким способом вы это сделаете, но Вердана не должна отвлекать нас от дальнейшего продвижения вглубь Империи.

Бывший пират лишь пожал мощными плечами.

— Это не составит труда. В нашем захолустье мало кому есть дело до того, кто ими правит — лишь бы не трогали их самих. Там, где пряник не сработает, всегда можно использовать кнут. Тельвенцы хорошо помнят, что кнут в моей руке бьет очень больно. Если понадобится, я напомню об этом и остальным.

— Что касается вас, командор Вейн… — Дареш Кан переключил внимание на вождя Гильдии Странников. — Я буду признателен, если вы выделите несколько отрядов ваших разведчиков в помощь Лорду-Протектору Дауэну. Мы должны все время держать под наблюдением Тельвенскую систему и метапространственные трассы, связывающие ее с Империей. Лучше Странников с этой задачей не справится никто.

— В этом вы можете на нас рассчитывать.

— Кстати, как обстоят дела в Гильдии? Надеюсь, все благополучно, коль скоро вы смогли покинуть Централь?

— Странники признали меня как главу Гильдии, — сухо ответил Теллар Вейн. — Новый Круг Командоров, скажем так, смотрит на вещи с правильной стороны. За Гильдию вы можете не беспокоиться, господин герцог. Это мое дело.

— У меня нет намерения вмешиваться в дела Гильдии Странников, однако вы должны понимать: теперь, когда наш союз перестал быть тайной, вам придется столкнуться с гневом Астрены. Империя, несомненно, будет мстить вам за свои поражения, и ее опасно недооценивать. Астренцы всегда были упорными и безжалостными воинами. Теперь они будут преследовать Странников по всему Обжитому Космосу. Я не хочу подвергать напрасной опасности верных союзников Ассамблеи, и потому повторяю свое недавнее предложение: позвольте нам обеспечить охрану Централи. Я выделю для этого лучшие флотилии Звездной Гвардии и гарантирую, что никто из моих людей не побеспокоит Гильдию. По окончании войны мы немедленно покинем Атрейский Лабиринт.