Империя. Часть третья - [5]

Если бы Эверил Кан предпочел сражаться до конца, до последнего корабля, кто знает, чем бы все это кончилось. Но он не решился — возможно, помня о том, что общий численный перевес по-прежнему не на стороне Ассамблеи Династий. Астренская Империя и Маллурия сообща могли выставить больше боевых кораблей, чем Ассамблея, и колоссальные космические верфи в имперской метрополии по-прежнему могли вводить в строй новые звездолеты взамен погибших быстрее, чем верфи Звездной Гвардии на орбите Альдезии.

Так же, как недавно имперцы покидали Вердану, теперь флот Ассамблеи оставил Тельвен. В полном порядке, без намека на замешательство, корабли Эверила Кана скрылись в Бездне. Корвин не рискнул их преследовать — победители были слишком выжаты тяжелым боем, чтобы думать еще и о погоне. Джалайна была согласна с его решением. Пожалуй, следует счесть за везение уже и то, что удалось выдержать удар. Думать о чем-то большем значило бы ожидать слишком многого от капризной леди Фортуны. Вскоре последние отряды Гвардии и Вольных исчезли в черных провалах переходных тоннелей, и бой прервался.

— Ну… — негромко проговорила Джалайна, — все могло быть и хуже, Сингер. Могло быть намного хуже. Сегодня удача выбрала Корвина. Его замысел оправдался. Я не была уверена. Хм… — улыбнулась женщина. — Этот астренец, надо отдать ему должное, умеет учиться у собственных врагов. Я, разумеется, говорю про Великого Герцога Кана и Императора Изгоев.

— Командующая?

— Засада, что он устроил для Звездной Гвардии, — пояснила она. — Ленг Дауэн сходным образом заманил в ловушку тельвенцев возле Акерона-4, вы не находите? К тому же, это весьма похоже на трюк, который сам Дареш Кан проделал с астренским флотом в битве при Офелии. Я была там, командор, и хорошо все помню. Роланд Корвин тоже запомнил, а вот герцог Эверил, видимо, недостаточно слушал собственного отца. За что и поплатился.

— Да, сегодня нам повезло, — невозмутимо согласился Сингер. — Для Империи было жизненно важно удержать Тельвенскую систему. Теперь хотя бы на некоторое время мы получим передышку.

Джалайна кивнула. Маллурианцам не было дела до вражды между Астреной и мятежной знатью из Ассамблеи Династий, но кому хочется оказаться на проигравшей стороне? Победа при Тельвене действительно значила многое. Тельвенская система — одна из важнейших узловых точек в пределах Нейтральной зоны и единственная, которую астренцы сохранили. Пока Тельвен остается за Империей, Ассамблея будет скованна в своих действиях. Что не менее важно, поражение Эверила Кана произведет должное впечатление и на своих, и на врагов. Все должны убедиться в том, что династия Канов тоже не застрахована от неудач. Н-да, сегодня Роланд Корвин определенно доказал, что он достоин доверия Императрицы.

— Продолжайте собирать сведения о потерях, командор, — распорядилась Джалайна. — Определите, какие корабли наиболее нуждаются в ремонте. Я тем временем свяжусь с адмиралом Корвином. Мы просто обязаны поздравить его с победой, не так ли?

— Господа, — приветствовал собравшихся Дареш Кан. — Рад видеть вас всех. Последние несколько недель были непростым для каждого из нас.

— Отец. Как прошел перелет от Трайона?

За ровным тоном Эверил Кан скрывал досаду и злость — не мог забыть своей недавней неудачи в битве за Тельвен. Для Эверила это была первая большая война в жизни. Он еще не успел сполна осознать, что не бывает войн без поражений.

«В этом смысле, пожалуй, случившееся только к лучшему, — подумал Великий Герцог. — Неудачи закаляют нас и позволяют отделить воинов от слабаков. Поражение при Тельвене пойдет Эверилу на пользу. Его надо было спустить с небес на землю, так что я даже почти благодарен Роланду Корвину».

Хотя, естественно, это усложняет положение Ассамблеи. Лорд-адмирал строил планы дальнейшего наступления на Империю из расчета, что Тельвен падет. Теперь предстояло кое-что в них менять. Слишком рискованно оставить в руках неприятеля столь важную узловую точку. Опираясь на Тельвен, в любой момент астренцы могут ударить по тылам Ассамблеи.

— Без неожиданностей, — сказал Дареш Кан. — Конечно, курьерские звездолеты никогда не были особенно комфортабельны, но все прошло спокойно. Что и неудивительно, с учетом того, что мы практически полностью контролируем Верданский Доминион.

— Империя отступила вглубь своих территорий, — прокомментировал командор Гильдии Странников Теллар Вейн. — Если не считать Тельвена, конечно. Там они держатся крепко. Что дальше?

— Тельвен — не такая уж большая проблема, хоть мы и не можем с ней не считаться, — хладнокровно заметил вождь Ассамблеи. — Скорее, это источник раздражения, нежели по-настоящему серьезное препятствие на нашем пути. Мы избавимся от него в свой срок, ну, а пока что достаточно и того, что мы блокируем тельвенцев в их родной системе. В этом я полагаюсь на вас, Лорд-Протектор, благо, опыт у вас уже имеется.

Ленг Дауэн криво усмехнулся. Рослый, светловолосый, с мощной фигурой атлета и чеканными чертами смуглого лица, пират восседал в кресле за овальным черным столом, как на троне, небрежно откинувшись назад и забросив ногу на ногу. Впрочем, Дауэн больше не был просто пиратом или самопровозглашенным Императором Изгоев. Исполняя свои обещания, Великий Герцог дал ему титул Лорда-Протектора Верданы и вице-адмирала Звездной Гвардии. Под командование Дауэна — помимо его собственных Вольных — перешли Шестой и Восьмой ударные флоты. Имея в своем распоряжении почти полторы тысячи вымпелов, Ленг Дауэн в одночасье сделался одним из самых влиятельных военачальников в Ассамблее. Несмотря на это, он не собирался менять привычную темно-серую униформу Изгоев на мундир Звездной Гвардии.