Империя. Часть третья - [43]

— Именно так, — подтвердил адмирал-терминианец. — Меньше часа назад пришли доклады о новых нападениях. Погибли два транспортных корабля возле Дельгарской системы. Разумеется, к тому моменту, как наш патруль прибыл на сигнал бедствия, все было уже кончено. Пираты успели скрыться. Патрульные корабли пытались пойти по следу, но безуспешно.

Янг с безнадежным видом взмахнул рукой и уставился на карту центральных областей Империи, где были отмечены места недавних нападений. На первый взгляд их было не так уж много — всего несколько десятков светящихся красных маячков среди сотен звездных систем и сложной паутины метапространственных трасс. Но сам факт того, что рейдеры добрались до «Серебряной сети» — основы имперского межзвездного сообщения — говорил о многом.

— Дельгар, — повторил префект дворцовой гвардии. — Довольно близко к Астрене.

— Близко? — повторил генерал Танг. — Это чуть больше двухсот световых лет, Теллор! Часов двадцать для скоростного корабля, идущего в сильном попутном течении. Проклятье, это уже не просто «близко». Ублюдки-Изгои, можно сказать, стучатся к нам в дверь! Несложно представить, какое впечатление это произведет в центральных доминионах.

— Действительно, — холодно улыбнулся Ланс Теллор. — Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.

— Верно подмечено, префект, — кивнул Пел Янг. — Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный… Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.

Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.

— Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!

— Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, — возразил Теллор. — К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.

Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы — Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.

— Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, — заметил Пел Янг, — но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.

— Что вы предлагаете?

— Патрулировать метапространственные пути, естественно, бесполезно — даже собери мы весь имперский флот, у нас не хватит кораблей. Выследить врага также не представляется возможным — пираты могут скрываться где угодно. Очевидно, у них есть корабли снабжения, размещенные в заранее намеченных укрытиях, и разведчики, прокладывающие путь для рейдеров. Их действия очень хорошо спланированы и организованы. Да еще новые «корабли-убийцы», как их прозвали…

— Да, я о них наслышан. Вы правы, адмирал Янг, мы должны что-то предпринять. И в этом мы полагаемся на вас. Ни я, ни генерал Танг, как вы знаете, не звездоплаватели и никогда не командовали флотами.

— Лучшее, что мы можем сделать — по крайней мере, пока не удастся обнаружить и уничтожить пиратские укрытия — это собирать транспортные суда в крупные конвои и обеспечивать их охраной. Не самый надежный способ, но это больше, чем ничего. На мелочь пираты и сами не обратят внимания, не так много у них кораблей, чтобы отлавливать каждый одиночный звездолет на подступах к Астрене. По крайней мере, владельцы транзитных компаний убедятся в том, что мы не сидим сложа руки, пока пираты уничтожают их собственность и убивают людей. Это сыграет свою роль, но даже для этого у меня недостаточно сил. Проклятье, фронт забирает все военные корабли, сколько их есть! Я понимаю Дегреля, однако… — терминианский адмирал понизил голос и помолчал несколько секунд, словно набираясь решимости. — Однако мне кажется, что он и преторианцы обрели слишком много влияния на Ее Величество. В заботах о войне Императрица не может забывать о том, что происходит в сердце Империи. В конце концов, никакая военная кампания не может иметь успех без надежного тыла.