Империя. Часть третья - [35]

Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:

— Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция — шестьдесят мегаметров. Они прибыли.

Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище — преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался — присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.

— Хороши… — проворчал он. — Чертовски хороши.

Рэймин кивнул, соглашаясь. Никогда еще на орбите Тельвена не собиралось столько военных кораблей сразу. Часть прибывших звездолетов принадлежала к Преторианскому флоту — их темно-серые корпуса были украшены широкой фиолетовой линией, протянувшейся вдоль бортов, и имперским гербом в виде раскрытой ладони и галактической спирали на треугольном щите. Но не меньше было черных кораблей с необычными сглаженными, зализанными обводами. Маллурианские наемники, вернейшие союзники Астрены. Они были отменными воинами, по меньшей мере, не уступая преторианцам. Без Наэли и ее флотилий Тельвен не устоял бы перед армадой Ленга Дауэна и Эверила Кана. Рэймин понимал это, и все равно, наемники не вызывали у него симпатий. Впрочем, Джалайна Наэли уже давно дала понять, что симпатии и антипатии тельвенцев ей безразличны, и вряд ли другие маллурианские командиры думают иначе. Они верны нанимателю, пока тот платит, а все остальное неважно — вот единственное правило, которому следуют на Звезде Наемников.

Среди прочих кораблей Рэймин выделил один из линейных крейсеров. Такой же, как остальные, «Эсток» — огромный, но по-своему грациозный звездолет с заостренным носом. Он отличался от прочих только раскраской — иссиня-черный, с окаймленными серебром лиловыми полосами вдоль борта. Рэймин сразу понял, что это за корабль.

— «Астрена», — тихо произнес он. — Флагман.

Имперский флот выстраивался на орбите. Через несколько секунд после того, как последние переходные тоннели закрылись за кормой прибывших кораблей, связист доложил:

— С «Астрены» поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.

— Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, — невыразительно хмыкнул Бельтон.

Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.

Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же…

«Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, — подумал он. — Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда».

Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать — одно, а увидеть собственными глазами — совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же…

— Жители Тельвена! — заговорила женщина. — Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены…

Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на «Альтаире» сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с «Астрены» через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше — на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.

Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.

Глава 6

— Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, — вполголоса произнесла Джалайна. — Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры…

Гарт Сингер кашлянул.

— Адмирал Наэли?

Джалайна искоса взглянула на заместителя и усмехнулась:

— Ничего особенного. Просто мысли вслух, командор, — улыбка женщины сделалась шире. — Однако мы растем, не так ли? В наших званиях редко кому случалось командовать такими силами.

С прибытием подкреплений под командованием Джалайны Наэли собралось шесть маллурианских ударных соединений, включая два усиленных. Почти тысяча боевых кораблей. Действительно, слишком много для контр-адмирала и командора, но так решила Императрица Астрены. В условиях контракта это было оговорено: верховное командование Империи могло назначать командующих флотами, как из числа самих маллурианцев, так и из астренцев. Маллурианцам пришлось согласиться — наниматели проявили исключительное упорства, а плата, обещанная наемникам, была слишком заманчивой. Разумеется, вопросы повышения или понижения маллурианских военных остались вне полномочий даже самой Императрицы, так что дать Джалайне или ее заместителю новые звания Дамира Адарис не могла. Некоторое неудобство — придется ждать решения с самой Маллурии, если, конечно, контр-адмирала Наэли Военный Совет сочтет достойной продвижения по службе, а в Совете у Джалайны хватало как покровителей, так и врагов. Впрочем, она не слишком опасалась. Ее действия во время незабвенного «инцидента в Астрене» Совет признал разумными, и дальше Джалайна не допускала явных ошибок. Когда она сражалась, то побеждала.