Империя. Часть третья - [21]

И все же, сейчас она покидала метрополию и направлялась в пограничье, где война набирала силу. В отсутствие Императрицы за делами будет присматривать Экстренный Комитет во главе с Лансом Теллором. Префект гвардии более чем способен справиться с любой проблемой. Он не допустит неприятностей в столице. Мысль о том, что придется оставить Теллора и генерала Танга без присмотра, не была Дамире по душе. Она по-прежнему не доверяла ни тому, ни другому, и знала, что сама не пользуется у них любовью. Их союз так и остался вынужденным и не способствовал возникновению взаимных симпатий. Теллор и Танг не могли рассчитывать на повиновение армии и флота без законной Императрицы, но и Дамира не смогла бы править Империей без поддержки Комитета. У счастью, Теллор, да и Танг, достаточно разумны, чтобы не сделать ничего безрассудного, пока Астрена воюет с Ассамблеей. Оба понимают, что если Дареш Кан одержит верх, он не оставит в живых таких опасных врагов. И это была единственная причина, по которой Дамира могла надеяться на их верность. Ну, что же — недаром говорят, что политика признает только браки по расчету.

— Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, — Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. — Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.

— Да, Ваше Величество, — с безупречной галантностью отозвался командор.

Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях. Но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как Дамира прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.

Императорский флагман покидал метрополию, конечно, не в одиночестве. Вместе с «Астреной» в пограничье уходили подкрепления — преторианские флотилии, собранные в центральных доминионах, и четыре наемных ударных соединения, недавно прибывшие с Маллурии. Нельзя сказать, что маллурианские вожди охотно выделили новые силы в ответ на пожелание астренской Императрицы. Звезда Наемников жила войной, но ввязываться в долгую, изнурительную вражду с таким грозным врагом, как Ассамблеи, маллурианцы не стремились. Как бы ни был равнодушен посол Риз Хайделл ко многим другим вопросам политики Обжитого Космоса, здесь он оказался непреклонен. Переговоры растянулись на много дней и, как бы ни противилась Дамира, в конечном итоге ей пришлось дать кое-какие обещания относительно раздела территорий Ассамблеи в случае победы. Пожалуй, можно радоваться тому, что маллурианцы ограничились этим.

Больше двенадцати сотен военных кораблей направляется к Легранте, где разместил временный штаб Артур Дегрель. После ожесточенных боев первых недель войны обе стороны, не сговариваясь, взяли передышку. Астрена собирается с силами, и то же самое делает Ассамблея. Очень скоро драка разгорится снова.

Да, в Империю пришла война — теперь это было очевидно уже всем. Нашествие пиратов, ответные удары маллурианцев, даже вторжение в Нейтральную зону — это еще можно было счесть «инцидентами на границе», которые не затронут саму Астрену — но теперь истинное положение дел стало очевидно для всех. Флот Ассамблеи прорвался глубоко в пределы имперских доминионов, и Великий Герцог Кан даровал своему протеже Дауэну титул Лорда-протектора Верданы, на что имел право только Император. Свои намерения вождь Ассамблеи Династий обозначил предельно ясно.

Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы — как и каждая отдельная звездная система в их пределах — обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От доминионов требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?

«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, — Дамира сама выросла на одной из пограничных планет и хорошо представляла себе, о чем думают жители удаленных колоний. — Кому на Офелии есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».