Императрица и смерть - [5]

Она села на край постели, позволяя обнять себя за плечи, и краем одеяла накрыла колени, как будто это тепло и запах спелых вишен смог бы прогнать горький похоронный туман.

- Понимаешь, в позапрошлую ночь...

В позапрошлую ночь она пришла, когда над императорским садом уже зажглись шары белого пламени, и сменилась стража на постах - алые мантии воинов казались цветами.

Отец встретил её улыбкой, как будто был просто вечер, и просто она пришла пожелать спокойной ночи.

- Как прошёл совет? - Его голос был слабым.

- Хорошо. - Она умолчала о том, что Ишханди пренебрегла приглашением, а Герольд смотрел на неё с жалостью, от которой щипало в груди. - Даже недолго в этот раз.

Зорг провёл рукой по её волосам, вздохнул, словно в полумраке комнаты, освещаемой единственным огненным шаром, смог разглядеть залёгшие под её глазами чёрные тени.

- Бедная моя, я столько на тебя взвалил.

Орлана взяла его за руку. В распахнутое окно ветер нёс запах ночных цветов.

- Я сделаю всё, что будет нужно. Вот увидишь, я всё сделаю. Буду как настоящая императрица.

- Единственное, чего мне жаль, - Зорг чуть сжал её пальцы, - ты так и не поняла...

Император закрыл глаза, и через несколько секунд его дыхание стало ровным, едва слышным. Орлана осторожно опустила его руку на постель и уткнулась лицом в колени, давясь подступающими к горлу слезами.

И горький туман покрывалом стелился по мраморному полу.

Глава 2 День второй. Императрица не отпускает

Ты плетёшь свой венок из траурных лент.

Ишханди

На этот раз переговоры с правителем Тарамна зашли в тупик, даже не начавшись. Орлана отдавала себя отчёт в том, что в этот день лучше ей вообще не выходить из собственной спальни, лучше отменить все переговоры к демонам, тем более что дурные вести наверняка долетели даже до колоний. Ольвэ между тем ждал её - не слишком налегая на это занятие, но всё же ждал. Когда из портала она вышла на серые камни резиденции правительства, он поднялся ей навстречу, спешно одёргивая серебристый с чёрным, положенный магу его ранга, плащ.

- Рад приветствовать, императрица. - В церемонном жесте он прикоснулся кончиками пальцев ко лбу. - До меня уже дошли вести о вашей утрате, спешу выразить своё глубочайшее сожаление.

Он был, в сущности, неплохим парнем, этот Ольвэ, выдвинутый советом Магов на пост правителя. Он вышел из небогатой семьи и теперь из роскоши позволял себе разве что строительство бесплатных академий, но дружеский жест оказался лишним. Орлана дала знак отступить двум магам войны, вышедшим за ней из портала.

Она прошла к креслам, поставленным на балконе вопреки плохой погоде. Портал открылся на этом самом балконе, если так вообще можно было назвать широкую, никак не огороженную площадку на выступе здания.

- Возможно, стоит повременить с решением политических вопросов, скажем, до завтра? Все же ни один из них не грозится объявлением войны. - Опускаясь на соседнее кресло, Ольвэ сделал вид, что и не было никакой протянутой наперекор этикету руки. Только тон стал чуть более отстранённым. Чего уж, он не нанимался терпеть выходки молодой императрицы, даже относясь снисходительно к её горю.

- Не стоит, - покачала головой Орлана. - Я не хочу растягивать удовольствие.

Дворец правительства представлял собой монументальное здание, серое, словно от пыли, и поражающее простотой архитектурных форм. Сильный ветер трепал подол Орланиной мантии. Несмотря на солнечный день, здесь было холодно, да и северный ветер чувствовал себя здесь превольготно.

- Говорите, лорд.

Он кашлянул. С балкона открывался вид на столицу одной из колоний - Ородрафейл вырастал прямо за высоким забором такими же внушительными зданиями, как и резиденция правительства. За границей города расстилалась цветная шахматная доска полей.

- Мы хотели бы независимости в торговле.

Ветер нёс солёный запах моря.

- Независимости? - повторила Орлана, едва придавая своему тону вопросительных интонаций. - Какой же ещё независимости вам не хватает?

- Невозможные пошлины на торговлю со всеми государствами, кроме Манталата. Императрица, условия существования нашей страны стали совершенно невыносимыми.

- Вы забываетесь, лорд Ольвэ. Условия существования вашей страны остались такими же, как и были со времени присоединения её к империи.

- Значит ли это, что вы готовы отпустить Тарамн из состава империи, если мы не примем ваших условий? - Он чуть склонился вперёд, сложил пальцы сферой. Пахнуло хризантемой - терпким осенним ароматом.

- Вы желаете выйти? Я не буду вам мешать, только знайте, вряд ли моего милосердия хватит на поддержания дружеских отношений после этого.

- Я понял вашу позицию. Только прошу выслушать и меня. Моя страна - единственный в мире создатель самых сильных артефактов, а ваша политика вынуждает продавать их в Манталат за бесценок. Если мы выйдем из состава империи, артефакты наверняка окажутся в руках ваших противников.

- Достаточно. Я выслушала ваши угрозы, лорд Ольвэ. По договору выйти вы можете в любую минуту. Только прежде чем это сделать, подумайте, каким образом вы обеспечите армию своей стране. Лично у меня на это уходит большая часть казны.