– Бабушка, вот этот господин спас меня на улице от озорников, – поспешно сказала бабке Маруся, показывая на вошедшего к ним во двор Храпунова.
– Спасибо тебе, господин офицер, большое спасибо, что внучки моей не дал в обиду! – низко кланяясь Левушке, проговорила Марина. – Если не побрезгуешь, то зайди в нашу хибарку!
– Очень рад, бабушка! Устал я, так хоть немного отдохну у вас.
Храпунов переступил порог жилища; оно ничем не напоминало, что в нем живет старая колдунья с молоденькой внучкой-«русалочкой».
Хибарка Марины отличалась большой опрятностью; не было там ни филина, ни черного кота – обычных атрибутов колдовства В красном углу на полке стояли иконы в серебряных окладах; перед ними теплилась лампада; стены были чисто выбелены, пол тщательно вымыт. Посреди горницы стоял резной дубовый стол, а по стенам широкие скамьи, покрытые сукном. Перегородка разделяла горницу на две половины. Во второй горнице было так же чисто, как и в первой; там стояли две кровати с чистыми пологами и со стегаными одеялами; на одной спала Марина, а на другой – Маруся; у нее кровать была покрыта атласным одеялом, а перина и подушки на лебяжьем пуху; тут же стояли и укладка, кованная железом, с нарядами Маруси, и поставец с посудой, в числе которой были серебряные кубки и братины.
– Как у вас хорошо, какой порядок! – осматривая горницу, с удивлением воскликнул молодой офицер.
– Уж какое хорошо!.. В убожестве живем, – скромно заметила Марина, усаживая нежданного гостя в передний угол, на почетное место, и обратилась к внучке: – Ну что же ты, хозяйка молодая, сидишь молча, гостя желанного не угощаешь? Собери-ка закусить гостю дорогому, а я схожу на ледник бражки да медка принесу. А может, винца желаешь, господин офицер? И винцо у нас найдется хорошее…
– Не хлопочи, Маринушка, пожалуйста, не хлопочи, – проговорил Храпунов.
– Ты знаешь, как и звать меня? – удивилась старуха.
– Знаю. Знаю также, как и внучку твою звать.
– Ты, ты знаешь, как меня звать? – удивляясь, спросила Маруся у Левушки. – Почему ты узнал, господин, как звать меня и бабушку?..
– А я – колдун, всезнайка, – засмеялся Храпунов.
– Тебе, батюшка, наверное, кто-нибудь из наших соседей сказал. Ведь так? Чай, меня колдуньей старой называли, а внучку – русалкой?
– Так, так.
– И после таких слов ты в нашу убогую хибарку войти не побоялся? Смел же ты, господин!
– Таким уж уродился.
– Ну, я на время повыду, а ты, Маруся, не заставляй гостя скучать. – И, сказав это, старуха Марина вышла.
– Скажи, Маруся, ты давно живешь здесь с бабушкой? – спросил у девушки Храпунов.
– Давно, очень давно!.. Мне было только год, когда бабушка взяла меня к себе.
– А отца и мать ты помнишь?
– Нет, не помню.
– Верно, отец и мать твои умерли?
– Не знаю.
– Так ты даже не знаешь, живы ли они? – с удивлением спросил Храпунов. – Разве Марина не говорила тебе?
– Нет, не говорила.
– И про то не говорила, кто твои родители?
– Не говорила, – отрывисто ответила ему Маруся, которой, очевидно, стали надоедать эти вопросы.
– Странно, странно!
– И странного ничего нет. Ведь я – русалочка; какие же могут у меня быть отец и мать? Ты, господин, не веришь, что я – русалка, не веришь? – задорно спросила Маруся у Храпунова.
– Не верю, не верю, – с улыбкой ответил ей Левушка, не спуская влюбленных глаз с красавицы.
Маруся заметила это, и самодовольная улыбка промелькнула по ее красивым губкам.
– Смотри, господин, бойся меня, я русалка и могу утащить тебя в свое подводное царство.
– Что же, Маруся, с тобою я с радостью пойду туда, да и всюду, куда ты поведешь!
– Что? Или я уже прельстить тебя своей красой успела? – прожигая Левушку страстным взглядом, спросила красавица.
– Довольно одного взгляда на твою красу, одной твоей улыбки, чтобы полюбить тебя.
– Вот так девка, сразу покорила парня… да еще какого! Офицера! – громко рассмеявшись, проговорила Маруся и быстро стала собирать угощение.
На столе очутились пироги, жареный гусь, яйца, мясо и другое съестное.
Скоро вернулась с ледника и Марина, принесшая флягу с вином, жбан браги хмельной и ендову с медом.
С удивлением смотрел молодой офицер на стол, уставленный разными «яствами и питием».
«Такое угощение иметь давай Бог каждому! Ишь, понаставили! Живут в лачуге, а пьют и едят как в палатах каменных. Странные, загадочные они люди, непонятные. Но я постараюсь отгадать эту загадку», – подумал Левушка.
А в это время Марина обратилась к нему:
– Ну, гость дорогой, прошу покорно хлеба и соли откушать. Маруся, что стоишь? Кланяйся, проси гостя.
– Не угощай, хозяйка ласковая, я и без угощения стану пить и есть, – проговорил Храпунов и принялся за пирог и за жирного гуся, запивая их брагой и вином, а затем вдруг, прекращая есть, воскликнул: – Постой, постой, хозяюшка!.. Что-то лицо твое мне знакомо. Я где-то тебя видал. Да, да… Дай Бог памяти!.. Вспомнил, вспомнил!.. Я видел тебя в палатах Шереметевых во время обручения князя Ивана Долгорукова с Натальей Шереметевой. Ты была с цыганами, еще князю Ивану предсказала казнь… Ведь так?
– Ошибся, господин, сроду я в Шереметевых палатах не бывала, – тихо ответила Марина, заметно растерявшись.
