ИМАГО (Phasis imago) - [23]

Артем оценил сразу же – мысль была действительно дельная. Рубцом люди Поднебесья называли проходящее через весь Лист, с носа на корму, плотное вытянутое образование. Уже упоминавшийся черенок на корме, собственно, был частью этого рубца, окончанием его. В отличие от кромок оно практически полностью утопало в теле Листа, выставляя на поверхность лишь "спинку", словно земной кит, поднявшийся из глубин глотнуть воздуха. Рубец был гораздо плотнее основного тела Листа, в него не внедрялись корни деревьев и даже трава на нем не росла.

Точно напротив носового выступа рубец смыкался с третьей кромкой и было это до боли похоже на соединение ребер жесткости какой-нибудь рукотворной конструкции. Примерно на высоте колен Артем старательно вырезал ножом первую букву своего имени. Рубец был очень плотен и тверд, практически как ствол произвольного дерева – даже, наверное, тверже, но вообще материал, из которого он состоял по консистенции напоминал скорее не древесину, а очень плотную резину – дерево почти не обладает упругостью на сжатие-растяжение, а тут некий намек на эту самую упругость все же чувствовался.

– Эй, други! – донеслось из-за второй кромки. – Вы тут?

– Тут! – отозвался сказочник.

– Держите! – крикнул Тан.

Через кромку перелетел и шмякнулся на усеянное мелкой трухой тело Листа мясистый, истекающий соком стебель агавы. Смочить свежевырезанную букву "А" было делом нескольких секунд. Артем больше времени потратил на предосторожности – пачкаться в едком и липком соке лишний раз не хотелось.

Знак свой Артем придумал еще в детстве – буквы А и Ш, начертанные особым образом: левую палочку "А" он делал как и положено наклонной, а правую – вертикальной, и эта же вертикальная черта одновременно являлась левой частью "Ш", так что две буквы сливались в единый замысловатый символ.

Когда-то он верил, что знак этот приносит удачу.

Перебрались через вторую кромку – Тан их подождал в нужном месте.

Потом через первую и вошли в хвойный лес. Одиссея Артема началась – в общем-то буднично, без фанфар и торжеств. Настоящие одиссеи всегда так и начинаются – часто даже и не осознаешь, что старт дан и отсчет времени уже пошел.

– а Тиом, – негромко проговорил Тан. – А что искать-то? Вы все больше с Дасти шушукались, меня не посвящали. Так ты объясни теперь.

Артем запнулся и встал между пушистой вешей и кривой сосной.

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель – капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился – на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с "Одессы", при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до "Одессы". А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей – да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

– Ты чего? – не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

– Ищем все, что не принадлежит вашему миру, – нашелся наконец Артем.

– В идеале – большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

– Погоди, – вмешался ва Дасти. – Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем – как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

– Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, – проворчал Фидди. – Если вам интересно мое мнение – в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

– Сойдет за стратегию, – согласился Артем. – Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

– Само собой, – кивнул тренер. – Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

– Авось и загоним кого съедобного, – ухмыльнулся Тан. – Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

– У меня гитара, – пожаловался сказочник. – Рук не хватит.

– Давай гитару я понесу, – вызвался Артем. – Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

– Держи, – Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

*** *** ***

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось – пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом – там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.