Идеальная невеста - [20]

— Ну как?

В углублении, на бледно-голубом атласе лежала изящная хрустальная миниатюра: сказочная принцесса целует уродливого, но ужасно счастливого лягушонка.

— Тебе нравится? — В голосе Алека звучало волнение. — Как думаешь, Мишель оценит эту вещицу?

— Она прелестна, — отозвалась Кейтлин. — Я уверена, что Мишель очень понравится.

— Ты меня успокоила, — признался Алек. — Первое впечатление ведь так важно, правда? Если уж у женщины сложился определенный образ мужчины, то, как мне кажется, его невозможно изменить. Возьми, к примеру, нас с тобой. Мы так долго считали себя соседями и друзьями с детства, что я просто не представляю, что можно сделать, чтобы наши отношения стали другими.

Неделю назад Кейтлин, конечно, уверила бы его, что их дружбу ничто не нарушит. Но теперь ее уверенность несколько поколебалась.

— Наши отношения уже изменились, — сказала она. — Я поняла это, как только ты сообщил мне, что собираешься жениться.

Алек внимательно посмотрел на нее и впервые за весь вечер не улыбнулся.

— Не думал, что ты честно признаешься в этом, — тихо сказал он. Потом резким движением защелкнул крышку коробочки и сунул ее обратно в пакет. — Не забудь о нашем свидании завтра вечером, Кейти, отметим твое повышение. Я зайду за тобой в восемь.

— У тебя насыщенный уик-энд, не так ли? Сегодня кружишься в танце с Мишель Морро, а завтра — со мной.

— А ты танцуешь? — поинтересовался Алек. — Слушай-ка, мы ведь ни разу вместе не танцевали, даже на свадьбах твоих сестер. Интересно, почему?

— Так получилось, — пожала плечами Кейтлин. — Чистая случайность.

В надвигающейся темноте Алек прищурился и углядел свободное такси около ближайшего перекрестка. Он вышел на обочину и помахал рукой; через пару секунд такси с лязгом резко затормозило рядом. Улыбаясь, Алек повернулся к Кейтлин и, прежде чем сесть в машину, сказал:

— Видела? По мановению руки я заполучил такси! Должно быть, у меня полоса везения! Пожелай мне удачи, Кейти. Может быть, завтра, когда мы увидимся, я буду по уши влюблен!

Не дожидаясь ответа, он уехал, а Кейтлин бросила сердитый взгляд вслед отъехавшей машине.

— Прекрасно, — пробурчала она. — Просто замечательно! Только этого мне не хватало для полного счастья — Алек Вудворд ужинает со мной и сообщает, как сильно влюбился в Мишель Морро и какая идеальная получится из нее жена. Чудная перспектива.

— У Мишель необыкновенное чувство юмора, — заявил Алек. — А это важное качество для жены, как ты думаешь? Она смешила меня весь вечер. Постой, я уже об этом говорил раньше?

Кейтлин выдавила кислую улыбку.

— По крайней мере пару раз. Ты также успел сообщить, что она остроумная, хорошенькая, сообразительная, специалист в своем деле и потрясающе разбирается во французской политике. — Она положила вилку, начисто потеряв аппетит: ее больше не привлекал шоколадный торт, который она заказала на десерт.

— Прости, если я повторяюсь, но мне хочется, чтобы ты знала, как мы с Мишель прекрасно провели вчерашний вечер. Твой профессионализм неисчерпаем, и для меня важно, чтобы ты знала, как я ценю твои усилия. Тебе следует наседать на Сэма, чтобы он осуществил свои планы по организации брачного отдела во «Всевозможных услугах». У тебя явный дар подбирать совместимых людей. Я был уверен, что ты выберешь для меня подходящего человека, когда просил помочь найти идеальную невесту, и ты меня не подвела.

— Значит, все решено? Ты… и Мишель, вы… решили пожениться? Это… просто замечательно. Для меня, как для профессионала, я хочу сказать. Ну и, конечно, для вас с ней лично…

Господи, что за дурацкий лепет! Кейтлин с раздражением сжала зубы. Когда Алек зашел за ней три часа назад, у нее на губах, словно приклеенная, застыла искусственная улыбка. Теперь же скулы просто онемели. А тело, наоборот, вибрировало от переизбытка чувств, и каждый раз, стоило Алеку упомянуть имя Мишель, она готова была взорваться.

Алек непринужденно рассмеялся. Вообще он весь вечер был чрезвычайно весел, и смех его казался совершенно естественным и беззаботным.

— Ну, нам с Мишель еще надо получше узнать друг друга, прежде чем принять такое важное решение, но буду с тобой совершенно откровенен: я жду не дождусь следующего свидания.

Кейтлин потянулась к бокалу с вином.

— И когда это произойдет?

— Завтра. Мы идем в зоопарк.

Кейтлин залпом осушила бокал.

— Чудесно.

— Она хочет посмотреть новорожденного детеныша гориллы. — Выражение лица Алека сделалось мягким, а голос приобрел нежные нотки. — Мишель просто обожает малышей. Ей хочется иметь детей, и мне, как я понял, тоже. И как можно скорее. Так что наши желания совпадают и это очень хорошо.

— Тебе не кажется, что такое внезапное пробуждение отцовских чувств несколько неожиданно?

— Вовсе нет. По правде говоря, Кейти, в последнее время я ощутил множество пробелов в своей жизни, а моя карьера не может их заполнить. Я завидую твоей сестре и ее мужу, ведь у них скоро появится первенец! А ты?

Кейтлин отвела взгляд.

— В чем-то — да. Но, к несчастью, женщины должны многим пожертвовать, чтобы вырастить ребенка.

— Это правда, но подумай, что ты получаешь взамен! В наше время отцы охотно берут на себя часть забот по уходу за детьми, так что женщинам не приходится полностью отказываться от своей независимости и бросать работу только потому, что они стали матерями. — Он взял ее руку и стал рассеянно гладить, проводя пальцами по пульсирующей жилке на запястье. — Вчера ночью я лежал в темноте в постели и представлял, что буду чувствовать, наблюдая, как изменяется тело моей жены, когда там начнет расти ребенок, которого я помог зачать. Я пытался представить те чувства, которые испытаю, когда буду сидеть возле рожающей жены. А потом вдруг на свет появится малыш — существо, которое мы оба создали. Разве ты никогда не думала о том, что будешь ощущать, держа собственное дитя в руках? А, Кейти?