Идеальная невеста - [16]

— Кейти, дорогая, в тебе нет никаких дефектов — ты просто была окружена олухами. Обходительный Казанова, как я, никогда не прибегал к такой грубой тактике, как дерганье за косички. Помилуй Бог! Я считал, что ставить девочкам подножки на школьном дворе намного интереснее.

Кейтлин рассмеялась.

— Если бы ты подставил подножку мне, то получил бы портфелем по голове, а это доказывает, что я безнадежный случай еще с третьего класса.

— Ммм. Или что у тебя был поразительно здравый смысл.

Она вздохнула.

— Здравый смысл не обязательно счастливый дар, Алек. По опыту знаю, что здравомыслие — это последнее, что необходимо, когда хочешь влюбиться.

— Но один раз ты все же влюбилась, — сказал Алек. — Помнишь наш разговор на берегу пруда, где я ловил форель, а ты призналась мне в страстной и вечной преданности?

— Это была моя единственная и искренняя детская влюбленность, — согласилась с ним Кейтлин. — Но ты забыл кое-что важное.

— Что же?

— Тебе понадобилось менее получаса, чтобы отговорить меня от этого. Когда Меган было семнадцать, то она проплакала целый месяц, потому что Грег Бардок решил пригласить другую девочку на бал старшеклассников. А он ей не настолько нравился, как ты мне!

— Твои сестры — счастливицы, так как рано поняли, что им надо для счастья в жизни. Многим требуется гораздо больше времени, чтобы познать себя и понять, как надо жить.

— Точно. Я думаю, что на свадьбе Дэвида я поняла, что никогда не влюблюсь настолько, чтобы мой брак стал удачным.

— Перестань, Кейти! Ты слишком молода, чтобы делать такие огульные заявления.

Она покачала головой.

— Мне пока что не светит влюбиться.

— Не искушай судьбу. Поэты сходятся в одном: любовь такая странная штука, что захватывает тебя врасплох, когда ты совершенно не ждешь ее. И вдруг — как обухом по голове! Ты ничего еще не можешь понять, а уже страдаешь от нестерпимой сердечной тоски.

Кейтлин печально рассмеялась.

— Не знаю, каким образом и когда, но я получила прививку от этой особенной болезни.

Он спокойно взглянул на нее.

— Хорошо, может быть, ты никогда не влюбишься дико, страстно, но это вовсе не означает, что ты не сможешь встретить мужчину, который станет вполне приемлемым мужем и хорошим отцом твоим детям.

Кейтлин покраснела как пожарная машина.

— Согласна. В душе я романтик и не могу представить, что разделю свою жизнь с человеком, если не влюблюсь в него по уши. Женщины стольким жертвуют во имя брака, что, мне кажется, надо слишком сильно любить, чтобы игра стоила свеч.

— Выходит, ты не одобряешь мое решение найти жену через ваше агентство. Если смотреть трезво, то мы оба знаем, что я, скорее всего, не влюблюсь ни в одну из твоих кандидаток.

— Супружество, однако, понимается каждым по-своему, — сказала она. — Ты мужчина, и, возможно, влюбленность для тебя не настолько важна. В конце концов твоя жизнь изменится намного меньше, чем у твоей жены.

Алек помрачнел.

— Любовь для меня очень важна, — тихо произнес он. — В чем-то я похож на тебя. Я уже был готов отказаться от несбыточной мечты.

Кейтлин была так поглощена разговором, что не заметила, как близко они придвинулись друг к другу — их тела почти соприкасались. Очнувшись, она осознала вдруг, что руки Алека сомкнулись вокруг ее талии, и от ощущения их тепла ей стало жарко, а внутри она почувствовала беспокойство.

Ее голос прозвучал откуда-то издалека:

— Алек, ты когда-нибудь был влюблен?

— Очень давно.

Больше он ничего не сказал, но ей хотелось знать точно.

— В ту медсестру, Дженни Дрексел?

— Нет. Я тебе говорил уже, что, кроме взаимного приступа вожделения, у нас ничего не было. — Алек уставился в пространство, вспоминая то, что все еще причиняло ему боль. — Был еще кое-кто… года четыре назад я влюбился.

— И ничего у тебя не вышло?

— Нет.

Односложный ответ прозвучал невыносимо печально, и у Кейтлин от жалости пересохло в горле. Она с трудом проглотила слюну.

— Мне кажется, именно тогда… твоя мама намекнула мне, что ты собирался жениться, но не сказала, на ком… А потом я обручилась с Дэвидом, и какое-то время мы с тобой не виделись…

— Моя семья так и не узнала, что произошло. Только то, что я был сильно влюблен, а эта женщина вышла замуж за другого.

— Алек, мне очень жаль. Ты так говоришь об этом, будто до сих пор страдаешь.

Он взглянул на нее, словно возвращаясь в действительность.

— Да нет, я смирился с этой ситуацией. Не всегда имеешь то, чего больше всего хочется.

Кейтлин настолько привыкла думать об Алеке как о преуспевающем, уверенном в себе, защищенном от несчастий человеке, что ей было очень трудно представить его другим. Сейчас же она видела, какая боль бьется в его глазах, едва он вспомнил о своей неудачной любви. Неожиданно Кейтлин ощутила потребность защитить его. Она потянулась к нему и робко погладила по щеке, пытаясь утешить. К ее удивлению, Алек схватил ее руку и крепко сжал. Затем, что удивило ее еще больше, он поцеловал ее прямо в середину ладони.

— Поверь мне, Кейти, в двадцать восемь лет еще не поздно влюбиться, — ласково произнес он. — Может быть, ты преодолеешь свои предрассудки — и увидишь, что из этого получится.

Кейтлин и Алек все еще стояли очень близко друг от друга. У нее покалывало кожу там, где ее касались его пальцы, а где-то внутри, под ложечкой, она чувствовала прилив горячей волны. Эти ощущения были странными и незнакомыми — и вовсе ей не понравились. Чтобы хоть немного отодвинуться от Алека, она оперлась на оконную раму.