И вечный поиск… - [4]

С приходом европейцев этот «золотой век» отсчитывал свои последние дни. Когда Колумб через несколько месяцев возвратился на Эспаньолу, от дружелюбия гаитян не осталось и следа. На острове царили страх и ненависть.

Скоро между колонизаторами и индейцами началась настоящая война. Вернее, безжалостное уничтожение аборигенов. «Произошли, — пишет летописец того времени Лас Касас, — чудовищные избиения индейцев, и целые области совершенно обезлюдели… Так произошло потому, что индейцы прилагали все свои силы, чтобы попытаться выбросить из своей страны жестоких и свирепых людей. Они видели, что без малейшего на то повода, без всякого вызова с их стороны их лишают родины, земли, свободы, жен и детей и самой жизни, истребляют жестоко и бесчеловечно. При этом христиане легко достигали своей цели, ибо бросались на индейцев на лошадях, разили их копьями, рубили мечами, рассекая людей надвое, травили их собаками, которые терзали и пожирали индейцев, сжигали их живьем и подвергали на разный манер иным немилосердным и безбожным пыткам».

Уже к 1496 году две трети местного населения Гаити погибло от голода, болезней и от оружия европейцев. Дорого заплатили индейцы за свое знакомство с испанскими завоевателями!

Возвратившись в Европу, Колумб стал готовиться к третьему путешествию в Новый Свет. На сей раз у него нашлось немало недоброжелателей, влиятельных при королевском дворе. Однако великий мореплаватель был настойчив. Итальянский историк Бенцони засвидетельствовал такую сценку, говорящую о находчивости и остроумии Колумба. Во время жаркого спора с противниками, отрицавшими значение его открытий, он попросил каждого из присутствующих поставить яйцо на острый конец. Никому не удалось это сделать. Тогда Колумб разбил яйцо и поставил его на стол. «Никто из вас не догадался так поступить, а я сумел!» — заявил он, желая этим сказать, что легче находить ошибки у первооткрывателя и критиковать его, чем самим открывать новые земли.

Вот откуда идет выражение «колумбово яйцо»…

Первый остров, который увидели на этот раз Колумб и его спутники, был Тринидад; к югу виднелась земля, которую Колумб тут же окрестил Благодатью. Это было побережье Южной Америки у дельты реки Ориноко. Знаменитый мореплаватель впервые увидел Американский материк.

Четыре года спустя в своем последнем плавании Колумб не раз высаживался на американском берегу, но так и не узнал о своем великом открытии.

На побережье Южной Америки испанцы нашли наконец то, к чему так стремились, — богатейшие золотые россыпи и жемчужные отмели. Жители радушно приняли белых незнакомцев. «У многих висели на груди большие куски золота, — писал Колумб, — а у некоторых к рукам привязаны были жемчужины. Я очень обрадовался, увидев эти предметы, и приложил немало стараний, чтобы дознаться, где они их добывают. Они сказали мне, что жемчуг добывается здесь, именно в северной части этой земли».

Продвигаясь вдоль берегов Центральной Америки, мореплаватели обнаружили богатейшие месторождения золота и на территории Панамы. Местные проводники вывели к золотым залежам отряд из семидесяти человек под командованием брата Христофора Колумба, Бартоломе. Озверевшие от жадности солдаты за несколько часов до отказа набили свои карманы золотыми самородками.

Испанцы с такой бесцеремонностью и жестокостью обирали индейцев, что от миролюбия тех не осталось следа. Грабителям пришлось вернуться на свои корабли.

Возмущение аборигенов наглыми пришельцами давало о себе знать уже повсюду, где побывали европейцы. Моряки нередко попадали в очень тяжелое положение. Так случилось с Колумбом на острове Ямайка. Почти все верные ему люди были больны. Продукты иссякли, а островитяне отказались кормить «белых дьяволов».

Что предпринять? И вдруг совершенно неожиданное спасение! Адмирал моря-океана, как называли в Испании Колумба, обнаружил в астрономических таблицах, что не далее как через сутки должно произойти затмение Луны. Он позвал вождей индейских племен и приказал переводчику сказать им следующее: бог белых людей в наказание за то, что жители острова не дают еды, решил отнять у них луну.

Индейцы посмеялись над угрозой и ушли. Наступила ночь и… черная тень упала на лунный диск! Смертельно напуганные вожди бросились к Колумбу, умоляя его упросить бога белых людей отвратить беду.

Колумб как бы нехотя согласился, сказал, что бог сменит гнев на милость, если индейцы дадут продовольствие. После этого у испанцев на Ямайке не было никаких забот о питании.

В 1504 году Колумб вернулся в Испанию из своего последнего плавания больным стариком. Полтора года спустя он скончался, почти забытый современниками…

Конечно, многие деяния Колумба выглядят бесчеловечными, жестокими. Но ведь он был человеком своего века, когда не считалось зазорным убивать рабов или «язычников», ради обогащения совершать тяжкие преступления.

При всем том он был человеком исключительной энергии и мужества и вошел в историю освоения Земли как великий мореплаватель. Он открыл Кубу и Гаити, Порто-Рико и Ямайку, Тринидад и много других островов Карибского моря, обследовал часть побережья Центральной и Южной Америки.