И падут подле тебя тысячи - [24]

Он поднялся.

— Фрау Хазел, я восхищаюсь силой вашего духа. Я поддерживаю вас в этом. Я верю, что каждый должен быть свободен в выборе веры. Не беспокойтесь о деньгах. Я поспособствую, чтобы вы получили их.

Хелен была ошеломлена. Наконец она смогла произнести несколько слов.

— Герр Спрингер, — сказала она, — я не знаю, как отблагодарить вас за вашу доброту. Пусть Господь благословит вас!

С задумчивым выражением он встал, чтобы открыть ей дверь.

— Фрау Хазел, — сказал он, — герр Спрингер плохо себя чувствовал утром. Он не смог выйти на работу. Я просто заменяю его сегодня.

Хелен слетела вниз по лестнице, чувствуя облегчение. Очевидно, проинформированный о ее прибытии человек за окном теперь ждал ее с ключом, чтобы открыть дверь. Он поклонился ей официально, давая возможность выйти.

Несколькими днями позже Хелен узнала, что может зайти в офис фонда детского социального обеспечения и забрать чек. Он содержал все выплаты за предыдущие месяцы.

ГЛАВА 8 ЗИМНЯЯ БИТВА

Тем временем рота продвигалась по советской территории далеко восток в глубь Украины. Первый этап войны а августе 1941 года проходил успешно для немецких солдат. Советский Союз потерял три миллиона человек.

На Украине, однако, немцы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Двигаясь день за днем через кукурузные и пшеничные поля, они не могли быстро идти. Для солдат, выросших среди холмов и лесов, эти просторы казались им необъятными и дезориентировали их. Боевой дух начал падать. Дожди стали более частыми, превращая дороги в болота, по которым могли проехать только танки.

Однако рота продолжала свое движение на восток. Когда она дошла до города Кременчуг, 669–я рота отделилась от остальных. В течение недели солдаты были лишены какого–либо продовольствия. Голодные, они начали поговаривать о мятеже.

Однажды утром Франц вышел в поле в надежде найти что–нибудь съестное Повсюду, насколько хватало глаз, зеленела кукуруза. В Германии она не росла, и Франц не знал, съедобно ли это.

Осторожно он сорвал платок и начал очищать шелуху. Затем он откусил маленький кусочек. Кукуруза еще не созрела, и зерна были еще мягкими и молочно–сладкими. Франц утолил голод. Он взял так много початков, сколько мог унести, и быстро пошел в лагерь.

— Интересно, что будут делать остальные? — подумал он. — Они всегда высмеивали мое вегетарианство.

— Я нашел еду! — объявил он, как только зашел в лагерь. Нетерпеливо солдаты подбежали к нему. Когда они увидели кукурузу, их волнение переросло в гнев.

— Хазел, ты надеешься, что мы будем есть этот мусор?! Это пища для свиней!

— Нет, на самом деле это очень вкусно. Несколько солдат демонстративно отвернулись.

— Слушайте, парни! Вы голодаете, — умолял Франц, — да попробуйте вы это! Давайте посмотрим. Если вам не понравится, можете плюнуть мне этим в лицо.

Наконец чья–то рука потянулась и взяла початок. Не проронив ни слова, один солдат откусил и съел весь початок, и протянул руку за другим. Это убедило остальных больше, чем любые слова Франца. И все пошли на поле, чтобы утолить голод.

— Вегетарианец спас нас!

Через несколько дней они присоединились к остальным, и кризис миновал.

Теперь дожди стали сильнее. Похолодало. В Новомосковске передовая рота должна была оставаться в течение месяца, чтобы дороги высохли и они смогли двигаться дальше. Когда солдаты продолжили путь, они проходили пятьдесят миль в день. В октябре выпал снег. Вскоре стало очевидно, что немецкая летняя форма и легкие ботинки абсолютно неуместны для этого неприветливого климата. Но солдаты шли вперед.

— Хазел, подойдите сюда, — сказал сержант Эрих Нойхаус однажды.

— Да, сержант.

— Я хотел бы видеть вас у меня в квартире немедленно.

Как только он пришел, сержант сказал:

— Хазел, я заметил, что вы единственный человек в нашей роте, который не получил ни единой царапины или синяка на этой войне. Кажется, что пули не попадают в вас.

— Я об этом не думал, но, возможно, вы правы, — ответил Франц, задаваясь вопросом, куда же ведет вся эта беседа.

Сержант Нойхаус усмехнулся.

— С этого момента мы с вами будем жить в одной квартире! Вы будете моим ангелом–хранителем!

— Есть! Конечно, господин Нойхаус! — сказал Франц, отдавая честь.

Сержант Нойхаус покачал головой, не одобряя постоянный отказ Франца использовать приветствие Гитлера. Но с тех пор Франц и Эрих жили вместе. Франц скоро обнаружил, что они были защищены лучше, чем сам капитан, так как у сержанта было необъяснимое умение обнаруживать безопасное укрытие. Эту договоренность они оба соблюдали до конца войны. Однако даже самые хорошие квартиры были холодными, грязными, в них было полно блох и вшей.

В одну из ночей рота расположилась на ночлег в огромном колхозном коровнике, в котором было тепло, как и в любом другом помещении, где находилось около сотни коров. Только они собрали соломы, чтобы сделать себе лежанки, как вдруг заметили, что кругом было полным–полно крыс. Полные отвращения, мужчины вытащили стропила и уложили их посреди сарая, сделав себе, таким образом, лежаки. Они положили свои вещевые мешки под головы и заснули над бегающими по полу крысами.