И назову тебя Альба Эстер - [21]

— Ну, твои кулинарные способности не пропадут. Уверен, они найдут своего восхищенного ценителя, — многозначительно произнес Александр и выразительно посмотрел на Елену.

Она напряглась. Глаза за стеклами очков затуманились. Но быстро справившись с собой, рассмеялась:

— Только это меня и утешает!

Когда Александр поел, Елена разлила по чашкам чай, и они закурили.

— Тебе совсем не идет сигарета, — Александр искоса взглянул на девушку, проверяя, не обиделась ли та на его слова.

— Да уж! К украшениям ее вряд ли отнесешь, — спокойно согласилась Елена.

— Даже я, со своим бычьим здоровьем, все время думаю, что надо бросать эту вредную привычку, — он тяжело вздохнул. — А ты такая хрупкая, маленькая. Да еще столько пережила! Где тут набраться здоровья? — потом шутливо дополнил: — Слабой женщине не справиться самой! Придется мне о тебе позаботиться.

— В отношении сигарет — буду рада! — рассмеялась Елена, не допуская продолжения разговора о его «заботе» о ней.

— Мне пора!

Александр встал. Он оделся и, уже подойдя к двери, вдруг повернулся, притянул Елену к себе, уткнулся лицом в ее макушку, затем глухо произнес:

— Я очень скучал по тебе, Елена…

Она мягко отстранилась. Он вздохнул и уже спокойно сказал:

— До завтра.

— До завтра, Александр.

Елена закрыла за ним дверь.

Всегда, когда приезжал Александр, Елена испытывала огромное облегчение и благодарность оттого, что он отвозил ее на работу, к частным ученикам. И ей не надо было, промерзая, ждать транспорт, брести в кромешной тьме и к концу дня буквально валиться от усталости, иногда не успевая даже более— менее нормально поесть. Александр окружал ее теплом и заботой. Всегда, посадив в машину, доставал заранее припасенный термос и заставлял пить горячий чай, есть бутерброды и пирожные, которые Елена очень любила.

Однажды они гуляли и внезапно решили ехать в отдаленный парк.

— Столько снега!.. — восхищенно говорила Елена. — Там должно быть удивительно красиво! Я хочу видеть зеленые лапы елок, покрытые белыми пышными шапками!

Александр остановил такси.

В парке, действительно, оказалось замечательно красиво. В этом году наступила ранняя и очень снежная зима. Была только середина декабря, но морозы стояли крепкие и устойчивые. Земля покрылась огромной толщей снега, который сверкал на солнце разноцветными огоньками. Погода стояла безветренная, и деревья казались сказочно заколдованными в своей неподвижности.

— Кружится снег и на землю ложится,

В лесу засыпая тропу.

Упираются елки колючей иголкой

Во вьюжную высоту![2]

— громко и воодушевленно процитировала Елена.

Александр внимательно слушал девушку.

— Ты всегда удивляешь меня, Елена, умением помнить и рассказать какие-то уместные строки. Чьи это стихи? — спросил он.

— О! Это написал один совсем неизвестный, но очень любимый мною поэт, — ответила Елена.

Они медленно брели по снегу. А затем Елена, тронув ветку, осыпала Александра снегом и сразу же, спотыкаясь на каждом шагу, побежала. Он немедленно бросился за ней. Догнав Елену, Александр схватил ее в объятья, и они, весело хохоча, повалились в огромный сугроб. Оба тяжело дышали, потому что бежать по глубокому снегу было чрезвычайно трудно. Елена бурно отбивалась, пытаясь подняться, но Александр крепко держал ее. Он понимал, что должен отпустить девушку, но никак не мог заставить себя сделать это, так хороша была она: раскрасневшаяся, хохочущая от души, в шубке, засыпанной снежинками, сверкающими ослепительным светом, как и ее глаза. Он, наконец, встал и, протянув руку, помог подняться Елене.

— Боже мой!.. Мы совсем забыли про такси! Оно же нас ждет! — вскричала Елена. — Там же теперь немыслимая сумма нащелкала!

Она стремительно двинулась к машине.

— Елена! Да постой! Какая там сумма! Не думай об этом! — начал убеждать ее Александр. А потом осекся, вспомнив, что Елена придерживалась правила «все расходы пополам», и покорно пошел за ней. Он считал это полным абсурдом, нелепостью, поскольку был достаточно обеспеченным человеком, холостяком, заработки которого во много раз покрывали его потребности. А каким трудом доставались Елене деньги, Александр знал не понаслышке. Причем весь ее доход составлял небольшую часть его заработка. Но он уважал это убеждение Елены, поэтому давно смирился с тем, что она никогда не принимала дорогие подарки и за себя платила сама. Единственное, чего Елена неукоснительно придерживалась, где бы они ни были вдвоем — оплачивал все он, и только позже, когда они оставались наедине, вносила свою долю.

Вернувшись с прогулки, они сидели в доме Елены, согреваясь обжигающим чаем с пирожными и булочками, купленными по дороге.

— Елена!

По тону, которым Александр обратился к ней, Елена догадалась, что он собирается сейчас сказать. Она понимала, что время мчится стремительно. Отпуск Александра кончается, и решительного разговора не избежать.

«Боже мой! Что делать? Я не хочу и не могу сейчас ничего ответить ему! " — сумбурно неслось в голове Елены. Конечно, их связывало многолетнее знакомство, она ценила его преданность, его благородство, его честность. Ей было с ним надежно и спокойно. О таком муже мечтает каждая девушка. И ей, Елене, чего еще желать? Конечно, она так и не смогла полюбить Александра. Но возможно, потом, когда она станет его женой, это чувство появится? Ей скоро 21. Она одинока. Чего ждать? Она должна решиться. Должна.