Хрупкий мир - [25]

Как бы то ни было, живым сородичам этих растений было очень непросто пробиваться сквозь мощнейшие наслоения древесных останков. Поэтому они тянулись вверх, на впечатляющую высоту – метров сорок, а то и все пятьдесят. Там, ближе к солнечным лучам, стволы начинали ветвиться, и прямо из них росли длинные и широкие листья.

Заболоченное пространство с поваленными стволами кишело жизнью. Я пригляделся, и обнаружил, что, кроме стрекозы, залетевшей на пляж, в воздухе было множество других насекомых. Некоторые были довольно крупными, размером с ладонь, а то и с руку. Представив, что некоторые из них вполне могут быть кровососущими, я невольно поёжился.

Собрав ещё парочку образцов, показавшихся мне интересными, я снова поднялся в воздух, и полетел вглубь зарослей, осторожно лавируя между гигантскими стволами.

Лететь приходилось довольно высоко – нижний ярус, сразу над поваленными стволами, зарос очень плотно; стволы сплошь оплетали лианы, прямо среди которых росли гигантские папоротники.

Я решил, что, если не найду внизу подходящую площадку – попробую приземлиться прямо на верхушку одного из гигантских деревьев. Возможно, удастся обнаружить семена этих исполинов. Интересно, в эту пору гигантские летающие ящеры уже появились? Я не был в этом уверен. Но даже если и появились – будет интересно обзавестись их яйцами.

Поглядев наверх, я приметил достаточно мощный ствол, верхушка которого вполне могла принять мой вес, и собрался было набрать высоту, как вдруг прямо подо мной, в каких-то паре метров, на толстую серо-зелёную лиану выползла гигантская чёрная многоножка. Меня рефлекторно передёрнуло, и я едва не ударился о ближайший ствол. Тварь мало того, что была в длину не меньше трёх метров, так ещё и шириной выделялась: полметра, наверно, не меньше!

От моего удара лиана, по которой ползла многоножка, резко просела, скользнув по стволу. Многоножка сорвалась, и, скручиваясь в полёте в шар, плюхнулась в стоячую воду далеко внизу.

Я невольно вздохнул с облегчением. Но тут заметил, что ствол, о который я ударился, продолжает странно вибрировать и раскачиваться. Глянув вниз, я увидел, как в чёрной воде шевелится что-то очень массивное. Зависнув в воздухе, я продолжал наблюдать. И спустя несколько секунд вода вокруг многоножки вдруг вспенилась, и прямо из болота появилась гигантская пасть со странными пластинами на нёбе, усеянными мелкими зубами. Сама пасть была очень похожа на крокодилью.

Зубы впились в многоножку, с громким хрустов вырвав изрядный кусок из её брони. Из поврежденных сегментов вытекло и растеклось по поверхности белесое пятно. Само членистоногое задёргалось, пытаясь снова собраться в клубок. В этот момент в чёрной стоячей воде полыньи показалась огромная серо-зелёная спина. Существо под водой сделало полукруг и снова высунуло из воды пасть, но уже не вертикально, а горизонтально – и двинулось на бьющуюся в агонии многоножку.

Теперь я мог разглядеть голову хищника. Она была покрыта чем-то вроде шершавых костяных пластин бурого цвета. Среди костяных наростов выделялись два довольно больших глаза, смотрящих, как мне показалось, строго вверх, почти как у лягушки. Между глаз находилось какое-то тёмное пятно. То ли какое-то образование на панцире, то ли след от полученной когда-то давно раны. Но самым поразительным, конечно, был размер. Бронированный череп был не меньше трёх метров в длину. А само тело, насколько я мог судить – метров девять-десять.

Когда пасть с громким хрустом рассекла многоножку на две неравные части, та уже была почти мертва.

Я думал, что хищник заглотит жертву полностью, раз уж зубы позволяют перемалывать хитиновый панцирь. Но нет: продолжая раскалывать твёрдые части, тварь добывала языком мягкое внутреннее содержимое, игнорируя невкусные черные пластины.

Сама трапеза продолжалась не больше минуты. Потом хищник, в последний раз скользнув холодным рыбьим взглядом по зарослям, скрылся в мутной глубине. Поверхность воды почти мгновенно покрылась разными насекомыми, которые, видимо, активно потребляли то, что вытекло из многоножки.

Не теряя такой возможности, я тоже снизился. Падальщиков раздуло в стороны – к сожалению, вместе с кусочками панциря, которые меня очень интересовали. Поэтому пришлось применить хитрый манёвр, и схватить один из кусков с поверхности в горизонтальном движении – до того, как его унесло реактивной струёй.

Это была хорошая добыча. Когда я поднялся наверх, выше уровня деревьев, то разглядел, что в хитиновой оболочке застрял небольшой кусок зуба хищника. Два образца ДНК чудовищ вместо одного.

Тут бы мне и вернуться на челнок. Но, как это обычно бывает, удачная добыча подхлёстывает азарт. Да и заряда батареи оставалось больше половины.

Я поднялся повыше, чтобы оглядеть окрестности. И на востоке, в стороне от моря, разглядел большой участок, свободный от верхушек деревьев. Поляна? Озеро? Зачем гадать – если можно было долететь туда за минуту. Что я и сделал.

14

Этот кусок леса был мёртвым. Черные деревья были опутаны чем-то вроде белесой паутины. Сухие стволы тут не лежали вповалку, а так и остались стоять, словно упругое, полупрозрачное полотно удерживало их в этом положении. Внизу была вода, как и в остальном лесу, только тут она была довольно прозрачной. При ярком свете Солнца под некоторыми ракурсами я даже мог разглядеть дно. Его выстилала всё та же белесая «паутина», а кое-где виднелись чьи-то исполинские кости.