Хроники Манипулятора - [25]

Тец’ка-тли ждал еще одного тигра. Это был самец, оплодотворивший его последнюю кошку. Его территория охоты пересекалась с территорией самки, пока та кормила детенышей. Он должен был защитить свое потомство от самцов-конкурентов. Тигрята уже давно издохли от голода, но самцу до них не было никакого дела. Он оставит эти угодья, когда решит самка, а пока он волен распоряжаться ими, как полноправный хозяин. Тигр переваривал остатки позавчерашнего оленя, лежа в неглубоком ручье. Пора было отправляться на охоту. Он широко зевнул и, не отряхиваясь, побежал искать добычу. Голод гнал его в сторону каменистого плато, где всегда было полно обезьян. Они так сильно его боялись, что часто со страху валились с ветвей на землю, словно переспелые манго. Ему оставалось просто подхватывать их с земли и отправлять прямиком в пасть.

Тец’ка-тли проник к нему в голову, когда зверь был уже совсем близко к челноку. Он начал приспосабливаться к нервной системе животного. Процесс этот занимал некоторое время. Пока он перехватывал управление телом, хищник тупо кружил между деревьев, распугав всю местную фауну. В конце концов, он окончательно перестал ориентироваться в пространстве, по мере того как Охотник все глубже проникал в его нервную систему, и улегся на камни, часто и глубоко дыша. Голова его какое-то время оставалась приподнятой, затем и она медленно опустилась на землю. Тигр закрыл глаза.

Джонни терпеливо ждал. Солнце уже здорово напекло ему макушку, несмотря на помятую медведем шляпу. Эх! Он в который раз попытался устроиться на твердых камнях. Ничего, он подождет. Как только он начинал думать, что все в порядке, ему вспоминалась полумертвая тигрица, кружащая под деревом в свете луны. «Нет уж, в этот раз я не стану спешить», — и Гиффет снова уставился в прицел карабина.

Терпение его было вознаграждено только через сорок минут. Сначала он почувствовал, как заволновались мелкие животные. В окрестностях их было предостаточно, только на плато они не заходили. И затем вернулось это чувство. Точно такое же, как ночью, такое же, как в деревне. Рядом был кто-то голодный. И злой.

Гиффет почувствовал, что у него вспотели ладони. Господи! Если его спросят, что чувствует человек, когда на него смотрит дьявол, он, пожалуй, сможет очень точно ответить.

— Спокойно. Он тебя не видит, — звук собственного голоса привел его в чувство, — не дергайся.

Он собрал в кулак все свое мужество и остался на месте. Секунды тянулись, превращаясь в минуты. Очень длинные минуты. И вот Джонни его увидел. Тигр лежал за деревом, частично скрытый за широким стволом. Гиффет никогда бы не заметил его, если бы у кошки не начал подергиваться кончик хвоста. Он медленно поднялся, огляделся и вышел из-за дерева, повернувшись боком к скале, на которой засел Джонни, изо всех сил мокрыми ладонями сжимающий карабин. Тигр медленно повернул голову и посмотрел прямо на него. Джонни мог бы в этом поклясться. Тяжелый, мертвый взгляд прирожденного убийцы встретился со взглядом человека. Эти глаза заставляли обезьян падать на землю с сердечным приступом. Но Джонни Гиффет не был обезьяной. Он был человеком, и человеком в этот момент овладело ледяное спокойствие. Он медленно вывел мушку в ложбинку, прицелился животному в лопатку и плавно нажал на спуск.

Это был его первый и по всем канонам превосходный выстрел. Пуля пробила хищнику сердце. Он постоял пару секунд, после чего упал, не сходя с места. Просто повалился на землю. Джонни смотрел на него, не моргая, еще некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не чувствовал больше присутствия зверя. Только саднило плечо. Он не слишком удачно прислонил приклад в момент выстрела.

— Слезай, Джонни, слезай. Пора, — он, кряхтя, перевалился через край скалы и, осторожно переставляя затекшие ноги, начал спускаться.

Это оказалось не так-то просто. Два раза он чуть не сорвался; примерно на середине пути вниз у него начали дрожать колени — сказывалось действие адреналина. Пришлось немного подождать, прижавшись всем телом к стене. Затем он продолжил спуск, наконец, спрыгнул на землю, потянулся, проверил оружие, как учил Чептон, и направился в сторону кло’когна.

Обогнув скалу, Джонни вышел на плато. Тигр по-прежнему лежал мертвый, Джонни не было необходимости проверять это. Отсюда было очень хорошо видно, где расположен космический корабль. Под ногами что-то хрустнуло. Джонни посмотрел вниз. Белые камни, которыми было усыпано плато, оказались человеческими костями. Его передернуло. Значит, пришелец управляет хищниками, которые таскают ему сюда живых людей. А после того как он пожирает их душу, тело остается тиграм. Джонни Гиффет почувствовал, что его охватывает гнев. Тут было столько костей! И совершенно белых, иссушенных ветром и солнцем, и более свежих, которые не крошились в пыль от одного лишь прикосновения. Десятки, сотни? Пора с этим кончать. Гнев смыл усталость, боль, страх. Джонни начал мыслить четко, не оставляя себе шанса даже для малейших сомнений.

Он подошел к челноку и усилием воли установил с ним связь. В голове снова развернулась инструкция.