Хроники Дангора. Книга 1 - [110]

Ограничения прав и обязанностей гномов в человеческих сообществах касались, главным образом, вопросов воинской службы, — гномы не служили в войсках феодалов людских королевств, т. к. это могло бы спровоцировать ситуацию войны кланов против кланов во время феодальных усобиц или конфликтов между королевствами людей. Соответственно, гномы не могли входить и в благородное сословие государств, на территориях которых они обосновались, да и вообще не могли сформировать собственного воинского сословия, наподобие рыцарства. На территориях людских королевств гномам, как представителям низшего сословия, к тому же обладавшим недюжинной физической силой, вообще было запрещено владеть оружием. Парадоксально, но факт: будучи весьма искусными оружейниками, гномы, фактически, не имели войск регулярного строя, как не имели и институтов регулярной воинской службы. В горных ущельях таким войскам просто негде было бы развернуться — там важнее искусство индивидуального боя, причем не столько с себе подобными или с людьми, сколько с горными хищниками. На равнине же гномы, будучи, наряду с крестьянами и мастеровыми низшим сословием, полагались на защиту людей-союзников, которым они платили налоги, и наемников.

Отсутствие военного сословия наряду с торгово-ремесленным укладом самого общества сделали однажды общество гномов достаточно легкой жертвой хорошо организованной и идеологически обоснованной агрессии Империи.

Падение могущественных кланов гномов и их дальнейшая печальная судьба непосредственно связана с Империей и ее основателем Эссунионом, чье восхождение на вершину власти над восточным Дангором началось с его визита на Огненную гору. По официальной версии истории, провозглашаемой основанной Эссунионом же религией, на вершине Огненной Горы на него снизошло божественное озарение, наделившее его небывалой магической силой, якобы для спасения восточного Дангора от орков. Согласно же еретическим слухам, которые до сиз пор так и не удалось подавить в Империи, а тем более и за ее пределами, Эссунион, случайно или нет, нашел вблизи вершины древнюю святыню гномов с неким гномьим артефактом огромной магической силы, которым он, уже будучи талантливым магом, сумел овладеть. Как именно он овладел им, что стало со святилищем, с его охраной, в ересях не упоминается, однако говорят, что все гномы, которые во главе со старейшинами местных кланов отправились в погоню за Эссунионом ради того, чтобы отбить у него реликвию, не вернулись.

Впоследствии, для того, чтобы подавить сопротивление основанной Эссунионом государственной религии Империи с ним самим (Эссунионом) в качестве Живого Бога, Эссунион начал религиозную войну против гномов, обвинивших его в присвоении своей реликвии. Он истребил (в то время еще не было создано института государственного рабства) всех гномьих торговцев в пределах своих владений и конфисковал их богатства. Надо отметить, что эти меры с энтузиазмом были восприняты многими местными торговцами и ремесленниками. Версию гномов, и основанные на этой версии ереси решительно поддержали независимые людские монархи восточного Дангора. Они страшились усиления Эссуниона, истребившего в своих владениях всю старую родовую знать и создавшего сильное централизованное теократическое государство. Кроме того, внешняя и внутренняя оппозиция Эссуниону хорошо спонсировалась гномьим золотом. Расположенное в предгорьях королевство Линатан, в котором гномы составляли значительную часть населения, основу экономики и торговли, и открыто поддерживались знатью, стало открытым врагом Императора, и было уничтожено в результате религиозной войны.

Крах предгорного Линатана расстроил гномью торговлю в восточном Дангоре, оппозиция Эссуниону ослабла и, впоследствии, сошла на нет в связи с распространением созданной им религии, и законов, дающих простые и ясные права низшим сословиям. Покорение Линатана не могло бы стать столь быстрым, если бы Эссунион не нашел поддержки среди простого народа королевства, не оказавшего сопротивления захватчикам после разгрома ополчения феодалов. Вся знать без исключения была истреблена под корень, все гномы — порабощены. Именно с этого момента в Империи был установлен институт рабства. Однако низшим сословиям вхождение в состав Империи принесло прогресс — людское население стало гражданами империи с четко оговоренными правами, которых раньше у них не было. Местные же купцы, как и многие простолюдины, были рады захватить дома и имущество богатых гномов, и их торговлю.

Поработив гномов предгорий, Эссунион пошел дальше, и вторгся уже в сами горы. Его войска совершали рейды, истребляя и порабощая горское население, которое стало испытывать голод из-за прерванной торговли с восточными равнинами. Эссунион поставил перед собой цель установления контроля над торговлей через Облачные горы, т. к. именно это он считал главным условием уничтожения гномов, а вместе с ними и питаемых ими ересей. Кроме того, контроль над торговлей через горы давал ему как прибыли, которые ранее доставались гномам, так и немалые козыри в отношениях с соседями, которые впоследствии кто мирно, а кто под военным давлением войдут в состав империи Эссуниона. Постепенно загоняя гномов в труднодоступные горные области, перекрывая торговые пути, по которым они могли получать провиант, заключая сепаратные соглашения с утратившими между собой связь кланами, — затем предавая и порабощая их, Эссунион добился военного контроля и безопасности на основных торговых путях через горы. Могущество гномов было обращено в прах, но это стало только началом их бедствий.