Весь напряженный, как натянутая струна, Ал-Кертан выпустил серию молний, целя в морду страшилища. Монстр поднялся на задние лапы, открыв огромную пасть в устрашающем реве.
— Ослепи его! — судорожно выдохнул маг, высыпая на ладонь содержимое одного из мешочков. — Вперед, Амок! Взять!!!
Дальнейшие события понеслись неудержимым вихрем. Стрела Бренда вонзилась во второй глаз оборотня, пес повис на его горле, а огненный шар, сорвавшийся с ладоней Ал-Кертана, ударил чудовище в лоб. Запахло паленой шерстью. Утробно взревев, монстр сделал несколько неуверенных шагов назад и обрушился с обрыва в глубокую, почти бездонную, пропасть, увлекая с собой верного Амока.
— Вперед! — крикнул маг. — У нас нет времени!
Они вбежали во дворец. Бренд всегда был неплохим бегуном, но старик-волшебник держался все время впереди. От рогульки его посоха шло яркое золотистое свечение, разгонявшее по углам блуждающие по коридорам потусторонние тени.
Увлекшись бегом, они не заметили, как вырвались в просторный зал с высоким сводчатым потолком, залитый солнечным светом, падающим из узких окон. С потолка на массивных цепях свисали бронзовые чаши, служащие либо для освещения зала ночью, либо для воскурения каких-то колдовских снадобий. А может, для того и другого вместе. Посреди комнаты на базальтовом постаменте горел яркий огонь, а за очагом стоял вытесанный из камня стол, на котором лежала книга с потемневшими от времени пергаментными страницами и вычурным переплетом. Здесь же находился человек, который повстречался Бренду и Обадону на ночной дороге в горах. Тонкие губы широкого рта как и тогда были приподняты, открывая длинные гнилые зубы. Яранбир-Белодж-Лык от всей души, если таковая у него имелась, хохотал.
Бренд остановился и до самого уха рванул тетиву. Однако черный маг лишь слегка отклонился, сделал левой рукой скользящее движение и стрела оказалась в его пальцах. Он дохнул на нее и, стряхнув с ладони пепел, снова захохотал.
Ал-Кертан сотворил левой рукой какой-то магический знак и вновь высыпал снадобье на ладонь. Дунул и из его рук вырвался огненный шар, устремленный в сердце Яранбира. Колдун, сложив руки ладонями вперед перед грудью, остановил шар и погнал его назад. Но воля и заклинания Ал-Кертана толкали шар вперед.
Теперь Яранбир не выглядел таким веселым. Губы его сжались, брови нахмурились, на висках вздулись жилы. Почуяв удобный момент, Бренд потянулся за новой стрелой, но обнаружил, что колчан пуст.
В этот миг шар лопнул с оглушительным треском, не выдержав напора с двух сторон. Крупные капли пота выступили на лицах обоих магов.
Предупреждая дальнейшие действия атакующих, уже не столь беспечный Белодж-Лык схватило две полные горсти чего-то, больше всего напоминающего сушеные лягушачьи лапки, и бросил зелье в огонь. Пламя взметнулось футов на десять вверх и по полу пополз густой зеленый дым, поднимаясь вначале до колен, потом до пояса. Попытавшись шагнуть вперед, Бренд обнаружил, что не может сдвинуться с места. Дым обволакивал, сковывал, лишал возможности перемещаться.
Яранбир вновь заговорил. На этот раз он был серьезен и даже суров.
— Вы оказались гораздо сильнее, чем я думал, — голос его напоминал лай гиены. — Ну что ж, пусть это послужит мне уроком. Я был слишком добр и беспечен. Я не использовал всех возможностей Книги Духов, когда, наконец-то, завладел ею. Но сейчас я исправлю свою ошибку. Со своей армией оборотней я прошью эту землю подобно раскаленной игле и выйду к заливу Скэгар, а затем и к Великому Западному Океану. Я завладею всем миром!
— Ты не посмеешь, — сдавленным голосом возразил Ал-Кертан. Дым поднялся до груди и мешал ему дышать.
— Посмею! Еще как посмею! При моем уме, да при той силе, которую дает Книга Духов… И никто не сможет воспрепятствовать мне. Просто я возьму всех врасплох, а когда они узнают, сопливые белые маги и бестолковые правители, то будет уже поздно. Только вы, Яранбир хищно оскалился.
Только вы вдвоем пытались помешать мне, но вы не успели. Бедняги… Сейчас дым захлестнет вам головы и все. Конец стрелку-самоучке и деревенскому знахарю. Вы умрете в страшных мучениях. Это будет последнее удовольствие, которое я получу от общения с вами.
— Будь ты проклят, — прохрипел белый маг.
Из-за его маленького роста дым доставал ему уже до подбородка.
Бренд сделал колоссальное усилие и, подтянув руку к груди, ощутил под кольчугой талисман Белого Отшельника. Это прикосновение придало ему сил и он шагнул вперед, до боли напрягая не желавшие повиноваться мышцы.
Колдун заметил его движение и потянулся за новой порцией зелья. В этот миг что-то промелькнуло в воздухе и человек, затянутый в кольчугу из белого металла, приземлился на столе перед пораженным Яранбиром. На лету он пнул черного мага ногой, а другой столкнул в огонь Книгу Духов. Пламя зашипело и весело заплясало, пожирая пергаментные страницы.
Отчаянно взвизгнув, Яранбир змеей скользнул по каменному полу, тщетно пытаясь спасти фолиант, но мелькнула кривая сабля из кифийской стали и колдун замер в неестественной позе.
— Обадон! — воскликнул Бренд. — Останови дым!
Султан Збедоши, а это был именно он, подбежал к очагу и ногами в высоких сапогах принялся разбрасывать полыхающие уголья. Книга Духов, объятая пламенем, в течение считанных мгновений обратилась в пригоршню белесого пепла. Парализующий дым, не получая новой подпитки, постепенно ослабел и начал рассеиваться.
