- Постой, постой, Мэл. Так ты что, все это время резвился на вражеской территории?
- Разумеется. - Мэлор чуть не поперхнулся. - На уборку вражеского сброда с нашей стороны Совет обычно отводит небольшую бригаду Хранителей. Да будь это у нас, мальчонка бы сейчас стоял перед тобой и слушал, как я верещу от счастья... Но разве проблема...
Мэлор осёкся. Наступило неловкое молчание.
- Продолжай, Мэл. - Тихо сказал маг.
- Отправим туда целую армию и отобьем его силой! - Отчеканил тот. - Земля сольется с небом! Мы выжжем все!... Э-э-э, ну или взять лучших магов и выкрасть его по-тихому. Ты прав, фейерверком мы еще налюбуемся во время победного пира.
- Нет, Мэлор, ты не понимаешь. - Неус обхватил подбородок тремя пальцами. - Да, Совет отправит туда армию, но совсем не для того, чтобы забрать мальчика.
- Не понимаю, ты хочешь сказать, что?.. - Приглушенно спросил Мэлор, и голос его дрогнул.
- Да, друг мой, именно это я и хочу сказать. - Старый чародей поднял одну бровь.
- Но зачем?! - Сорвался Мэлор.
- А ты подумай... Что произойдет, если наш малыш попадёт в руки к Нильфу?.. - Неус мрачно улыбнулся. - Я скажу, что... Тирр-Эйдж-Нох будет стерт с лица земли в одно мгновение. Или, может быть, ты запамятовал, какие "бесстрашные" дяденьки полируют своими жирными седалищами мраморные стулья в замке Света?
Наступила длительная пауза, сопровождающаяся равномерным стуком шагов Мэлора и размеренным дыханием старого чародея.
- И что же нам делать, властитель? - Мэлор и вправду был настолько обескуражен, что в его голову сейчас не приходила ни одна хоть сколько-нибудь свежая мысль. - Если бы ты возглавлял Совет, можно было бы...
- Никаких "если"! - Неус сморщился, будто по ошибке проглотил что-то тухлое. - Я ушел из Совета много веков назад, и у меня совершенно нет желания возвращаться в этот крысятник снова. И перестань, наконец, называть меня властителем, мы уже тысячу раз об этом договаривались.
Маг неторопливо подошел к книжному шкафу. На полках стояла целая куча непонятно для чего нужных, но явно магических и уж конечно совершенно бесценных безделушек. Неус взял щепотку красноватого порошка из маленькой шкатулки и аккуратно поставил её на место. Потом так же неторопливо вернулся к центру комнаты. Наступило молчание. Старый маг замер в раздумьях почти на целую минуту. Наконец его глаза ожили.
- Я что-то хотел?.. Ах, да. - Неус кинул щепотку порошка в камин, и уютная небольшая комната сразу же наполнилась мягким оранжевым светом. - Ну вот, хватит еще на несколько месяцев. - Маг постоял так несколько секунд, а потом повернулся к Мэлору.
- Вот, что мы сделаем, Мэл. Слушай внимательно. - Голос старого чародея вновь приобрел привычную уверенность. - Возьмешь одного или двух Хранителей. Ты знаешь надежных, за кого можно поручиться?
- Да, да, конечно. - Наконец очнулся Мэлор. - Краз Гэлиант, Трэмор, Нелина, э-э-э... Рэйнфос, если уж совсем приспичит...
- Подожди, подожди, Мэл. - Остановил его Неус. - Ты называешь самых лучших. Ребятки конечно замечательные, но посуди сам, исчезновение любого из них с Рубежа покажется, мало сказать, что подозрительным... Помни, Совет не должен знать...
Они еще долго сидели у камина, обсуждая детали. Пока наконец за окном не появились первые лучи утреннего солнца.
- И не забудь. - Ещё раз повторил маг. - Никто, никто не должен знать. Лишь когда мальчик обретёт силу, когда он сможет сам постоять за себя, только тогда мы раскроем наши карты.
- Я понял тебя, Неус. - Мэлор уверенно качнул головой. - Я всё сделаю.
- Ну что ж, тогда пора. - Улыбнулся старый маг, и его лицо покрылось сплошной паутиной мелких морщинок.
Они попрощались, и Мэлор выпорхнул в окно. Теперь ему предстоял новый путь сквозь миры, к пристанищу магов, великому Тирр-Эйдж-Ноху - последнему рубежу Света.
Неус долго смотрел ему вслед, пока грациозная фигура Мэлора, наконец, полностью не растворилась в розовых облаках утреннего тумана.
Лети, друг мой. Ты не ведаешь и десятой части настоящей истины, но я знаю, ты всё сделаешь правильно. Мы ведь столько ждали этого дня. И вот, наконец, удача повернулась к нам лицом. Теперь всё в наших руках, и всё зависит только от нас.
- Просыпайтесь, мой император. Пора.
- У-у-ух. Зачем так рано, Фатих, солнце еще только взошло. Я не хочу. - Раздался из-под одеяла сонный детский голос.
- Но, мой повелитель, все во дворце уже давно на ногах. Без вашего величества нельзя начинать завтрак.
- Ну пусть и не начинают. У всех и так животы до пола.
- А что делать с яствами, мой император? Работа на королевской кухне кипела всю ночь и...
- Раздайте свиньям!.. М-мм... Нет, стоп, лучше беднякам. Свиньи и так выглядят сытыми и довольными, а нищие, сколько им ни давай, почему-то всегда голодны, и все им не нравится.
- Как прикажете, мой господин! - Фатих направился к выходу из спальни.
- Стой, Фатих! - Из-под одеяла появилась верхняя часть головы юного императора.
- Да, мой повелитель?
- Чего там сегодня наготовили эти кухонные лентяи?
